乱世总会有一些惊才绝艳的人物出现，然而在整个东晋十六国和南北朝期间，宋武帝刘裕绝对是那颗最耀眼的星。在世家门阀占据绝对权力的时代，他从底层崛起最终占据至尊之位，打下了整个东晋十六国和南北朝最大的领土。如果不算上明朝和民国的北伐，他的北伐也是整个中国历史上成绩最耀眼的。身为军事家和政治家，他是整个东晋十六国和南北朝所有人都无法望其项背的 。
一、崛起——战孙恩卢循、平定桓楚之乱
刘裕是标准的寒门出身低级士族，他的祖父刘混还当过县令，而他的父亲刘翘却已经家道中落到甚至为刘裕请不起奶妈。刘裕自幼孤苦伶仃，母亲在生下他不久后病死，父亲也在他年幼时去世，他只能跟着继母萧文寿相依为命。萧文寿这层关系也成了南齐、南梁君主开国的一个基础。贫寒的他只能依靠砍柴、种地、打渔和卖草鞋为生，甚至连字都认识的有限，而且还喜欢赌博经常输得精光。所幸那是一个乱世，一个兵戈四起的乱世，为了活下去也为了出人头地，他最终选择了从军，他成了北府军冠军将军孙无终手底下的一个司马。
东晋末年世家大族庄园兼并和朝廷的苛捐杂税弄得普通百姓民不聊生，最终爆发了东晋南朝时期规模最大、历时最长的一次农民起义——孙恩卢循起义。这次起义最终和黄巾起义一样以失败告终，但也同样促成了英雄的崛起。这个英雄就是刘裕。刘裕在作战的时候能有多猛？他能够猛到一个人追着上千人跑。最终这个起义以孙恩投海而死而告一段落，刘裕也成功成长为北府军里面的一个中级将领。如果仅仅如此，那在那个世家林立的时代里，刘裕充其量不过是个作战勇敢的普通将领而已。然而那是一个乱世，乱世永远不缺乏英雄崛起的机会。
桓温的小儿子桓玄在东晋末年那个乱局中掌握了权力，逼迫晋安帝禅让建立了桓楚政权。刘裕抓住机会和北府军的其他中层将领刘毅、诸葛长民一起在京口举兵起义。最终消灭桓玄的刘裕光复了东晋，自己也掌握了东晋的朝政。
二、武功——西征谯蜀、攻灭南燕、北灭后秦
掌握了权力的刘裕开始了对外收复失地和对内讨平异己的过程。他首先消灭了占据山东的南燕，收复了山东；然后讨平了卢循的农民起义军，收复了岭南；接着铲除了和自己一起起事的刘毅、诸葛长民等人，消灭了对自己权力的威胁；谯纵趁着桓玄之乱占据了蜀地，刘裕就又派出朱龄石攻灭了谯蜀；东晋宗室司马休之占据荆州对刘裕造成了威胁，刘裕就又出兵打败了司马休之控制了荆州。自此刘裕彻底掌控了整个南方，接下来就是他军事上的高光时刻——北伐后秦。在这过程中刘裕不仅成功收复了关中，还打击了如日中天的北魏，整个黄河以南彻底归属了南方政权。虽然最后由于留守后方的刘穆之病亡，刘裕担心后方不稳，留下自己儿子和一部分将领镇守长安后急急忙忙地撤回了南方。不久长安爆发内乱，赫连勃勃的大夏攻取了长安，但是刘裕仍能保有黄河以南、淮水以北以及汉水上游的大片地区。
三、内政——改革与篡位
刘裕作为东晋十六国和南朝最杰出的帝王，绝不仅仅是个只会南征北战的武夫，他同时还是个高明的政治家。刘裕掌握朝政后在政治上大力打击豪门世家严肃法纪，对地方选拔人才就行考试唯才是举；在经济上减轻徭役让百姓休养生息，同时将山湖川泽还给百姓，并实施土断。所谓土断就是清查户口编户齐民，把本来从北方迁徙到南方的以前被豪强世家占有的人口重新纳于政府的统治之下。刘裕的改革进一步打击了腐朽、黑暗的贵族、士族势力，改善了政治和社会状况，对劳动人民的痛苦亦有所减轻，为“元嘉之治”奠定了雄厚的政治基础，也奠定了南朝政治的雏形，对江南经济的发展也有着重要的推动作用。在立下巨大的军功建立崇高的威望后，刘裕接受了司马德文的禅让代晋建宋，成功开启了南朝时代。不过他在称帝后也开了个恶例，杀死了东晋的末代皇帝司马德文。
在世家大族横行的东晋出身寒门的刘裕建立了巨大的功业，最终完成了王敦、桓温等一系列世家权臣一直想做而没能做的事——改朝换代。他是当之无愧的南朝第一帝！
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