西域，是指玉门关以西的广大地区，在不同的朝代，西域的范围也有所不同。据《后汉书》记载，东汉时期的西域，东到玉门关、阳关，西到葱岭。葱岭，一般指现在的帕米尔高原，古代也叫不周山。
西域长期被匈奴控制，汉武帝打败了匈奴，西域三十六国全部依附了汉朝。汉朝在西域设置了都护府，进行统治。王莽末年，中原大乱，北匈奴乘机进入西域，西域分裂成五十五个小国，一片混乱。刘秀建立东汉以后，西域各国不愿意再受匈奴压迫，要求回归汉朝。刘秀因为天下刚刚平定，缺乏精力，没有答应，这是刘秀的一大失误。
到了汉明帝时期，国力恢复，便开始了驱逐匈奴、收复西域行动。在收复西域过程中，建立大功的，是投笔从戎的班超。
《后汉书》记载，班超，出身于儒学世家，他的父亲班彪、哥哥班固、妹妹班昭，都是著名的史学家和文学家。班超受家庭影响，自幼勤奋好学，博览群书，而且胸有大志，很想建功立业。
后来，班超入朝担任了兰台令史，掌管文书。班超从事文字工作，每日伏案挥毫，十分辛苦。有一天，班超把手中笔一扔，叹息说：“大丈夫应当效法傅介子、张骞，立功异域，以取封侯，怎么能长久干这笔墨之事呢？”旁边的人都笑他，班超豪迈地说：“小子安知壮士志哉！”这就是成语“投笔从戎”的由来。
公元73年，汉明帝派将领窦固，率军攻击北匈奴。班超主动请战，得到批准，实现了他“投笔从戎”的愿望。班超在军中担任了假司马，他率领一支军队，进攻伊吾，就是现在新疆的哈密，首战告捷，斩获甚多。窦固很赏识班超的勇气和才干，派他为使，去招降收复西域各国。
班超带领三十六名随从，先到达了鄯善国，鄯善国在今新疆罗布泊西南。鄯善王热情接待班超一行，表示愿意归附。不料，恰在这时，北匈奴使者带着一百多人，也突然来到鄯善。鄯善王害怕了，犹豫起来。
班超悄悄把随从们召集起来，说：“当今之计，只有干掉匈奴人，鄯善才会真心归降”。随从们知道自己人少，都面面相觑，露出惧色。班超十分镇定地说：“匈奴虽然人多，但不知道我们在这里，没有防备，是很容易被消灭的。不入虎穴，焉得虎子，今夜，我们就要火攻匈奴。”随从们都增强了信心，表示愿意听从班超的命令。
当天夜里，班超率领三十六名随从，直奔匈奴驻地。当时老天相助，刮起了大风，班超他们顺风放火，火势冲天，匈奴猝不及防，被杀死三十多人，其余全部葬身火海。班超全歼了匈奴人，鄯善国举国震恐。鄯善王大惊失色，对班超口服心服，于是真心归降了。
班超带领随从，又来到于阗国，就是现在新疆的和田。于阗在西域属于大国，北匈奴在这里驻有使者。于阗王对归附汉朝有些犹豫，他的巫师却明确反对。班超一怒之下，挥剑斩了巫师，并慷慨激昂地向于阗王陈明利害。于阗王已经听说过班超在鄯善国的所为，颇为惶恐，又听他说得合情合理，于是，下令杀了匈奴使者，也归附了汉朝。
班超一行又到了疏勒国，就是现在新疆的喀什。疏勒国王叫兜题，是龟兹人，由匈奴扶持上台，疏勒民众都不拥护他。班超设计扣押了兜题，另立了原疏勒国君的侄子当国王，疏勒民众对班超感恩戴德。
这样，班超凭借过人的胆量和智慧，先后收复了多个国家，班超的威名，也传遍了西域大地。与此同时，窦固率军大败北匈奴，展示了汉朝军威，这是班超收复西域的坚强后盾和最有利的条件。
公元74年，汉明帝重新设置了西域都护，实施对西域地区的统治，使西域与中原中断了六十五年的关系，再次得到恢复。收复西域，班超功不可没。
汉明帝死后，汉章帝继位。北匈奴乘汉朝大丧之机，鼓动龟兹、姑墨、莎车等国叛乱，杀死了西域都护陈睦。班超依靠疏勒、于阗等国的力量，与叛乱之国开展激烈斗争。汉章帝觉得西域遥远，不愿意花费人力物力，打算放弃，诏令班超和汉朝官员回国。
班超受命回国的时候，疏勒举国忧恐。疏勒国将军黎弇流着泪说：“汉使如果离去，我们必会再次被龟兹灭掉，我实在不忍心看到汉使离开我们”。说着，拔刀自刎而死。班超十分悲伤。
班超率部走到于阗，于阗百姓倾城而出，跪于道中，放声大哭，说：“我们依靠汉朝，就像孩子依靠父母一样，请求汉使不要抛弃我们。”不少人跪在班超马前，死死抱住马腿不放。
班超看到这种情况，万分感动，决心不走了。班超跳下马来，向民众宣布，要与他们共患难。班超随即给汉章帝上书，说明缘由，要求独自留在西域，并提出了“以夷制夷”策略。汉章帝同意了，并派来一千多士兵帮助他。
班超紧密团结愿意归属汉朝的国家和民众，又联合乌孙、大月氏等国，共同抗击北匈奴的势力，先后平息了姑墨、莎车、龟兹等国的叛乱，经过几年奋战，最后平定了西域，五十多个国家又都归附了汉朝。
公元91年，朝廷任命班超为西域都护。到了汉和帝时期，汉和帝为了表彰班超的功绩，下诏封他为定远侯，食邑千户。班超继续留在西域，他为西域地区的稳定和发展，贡献了毕生的精力。
公元100年，汉和帝感念班超已经年老，召他回朝。班超终于回到了阔别三十一年的故乡。
班超恋恋不舍地离开西域，临走之时，他再三告诫新任都护任尚，说西域情况复杂，遇事要冷静宽容，不宜严厉急躁。谁知任尚不听，结果数年之后，西域又出现反叛作乱。朝廷派班超的儿子班勇，率兵再次平定了西域。
班超回朝两年后，在洛阳病逝，享年七十一岁，朝廷为他举行了隆重的葬礼。后人对班超给予高度评价，班超的丰功伟绩和崇高精神，永垂青史。
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