刘备是三国里获得皇位最不容易的一位。他起点最低，还屡屡遭受失败，几次妻离子散，差点兵败身死，先后依附公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍、刘表等多个诸侯。但凭着弘毅宽厚的处事原则，百折不挠的精神，最终得以三分天下，登上帝位。
刘备生于161年，父亲早亡，与母亲以织席贩履为业，生活非常艰苦。但刘备母亲却让刘备出去学习，增长知识见闻，结交良师益友。
刘备十五岁拜卢植为师学习，与他一同拜师的还有辽西人公孙瓒。刘备从小得到同宗叔父刘元起的资助，才能完成学业，刘备从小就表现出过人的才情，见识。让叔父赞叹不已，曰：“此儿非常人也！”
刘备喜欢结交豪杰，当地豪侠都争着依附刘备。刘备是没有什么家财的，但一些豪杰都争相与他结交，可见刘备的为人让人信服，凝聚力和能力强，并且始终坚持以德服人的行为准则，受到了海内外名士的尊敬。
中平元年（184年），二十四岁的刘备在镇压黄巾军起义的战斗中立下战功，中平五年（188年）参与公孙瓒镇压张纯叛乱，因军功被封为安喜县县尉，这个时候的。曹操为八校尉中的典军校尉，孙权六岁，其父孙坚为长沙太守。
刘备因鞭打督邮后与关羽，张飞弃官。后来被征召与盗贼力战立功，任为下密县丞，不久又辞官。后来又任高唐尉、高唐令等职。不久高唐县被盗贼攻破，刘备于是投奔公孙瓒。
初平二年（191年），刘备与青州刺史田楷一起对抗冀州牧袁绍，刘备因为累次建立功勋而升为试守平原县县令。这算是刘备第一次有了一块自己的小地盘，后领平原国相。这时的刘备30岁。同时期曹操为东郡太守，孙权九岁丧父，也处于比较艰难时期。
在为平原相时，刘备外御贼寇，在内则乐善好施，积攒下了很好的名声，就连行刺他刺客十分礼遇，刺客深受感动，不忍心杀害刘备而离去。
刘备的名声，连孔融都知道。黄巾余党攻打北海，北海相孔融被大军所围，情势危急，便派太史慈突围向刘备求救。刘备惊讶地答道：“北海相孔融居然知道世上有刘备！”便立即派三千精兵随太史慈去北海救援。
孔融为孔子的二十世孙，在东汉末年，作为士族的代表，在文学和政治上很有影响力，所以刘备才会感到惊讶，同时也让更多的士族豪强认可了刘备这个人，其中就有徐州牧陶谦。
兴平元年（194年），曹操以为父报仇为名再度攻打徐州，徐州牧陶谦不能抵挡，向青州刺史田楷求救。田楷与刘备一起前往救援，到徐州后，陶谦又给刘备增兵，刘备就在徐州扎下根基。恰好这时张邈、陈宫反叛曹操，迎来吕布。曹操被迫撤军，回救兖州。
同年年底，陶谦病重，将徐州托付给刘备，刘备不敢接受。陶谦死后，在陈登、孔融的再三劝说下，刘备遂领徐州，做了徐州牧。
这时刘备34岁，是刘备前半生比较高光的时候。但是好景不长，建安元年（196年），袁术率大军进攻徐州，刘备迎战，与袁术军在盱眙、淮阴相持。被曹操打败的吕布，偷袭了下邳，俘虏了刘备的妻子。刘备回军救援，中途军队溃散，余部又袁术所败，困顿至极，几乎山穷水尽的地步，幸得麋竺遍卖家产，接济刘备军队，才得以保存一点实力。只好向吕布求和，吕布将刘备的妻子归还给他，刘备回到小沛。
刘备又在小沛招募军队，又被吕布击败，刘备只好投靠之前的对手曹操，这时候的曹操已经将汉献帝接到了许都，开始“挟天子以令诸侯”，飞速的发展阶段，并且曹操给与刘备兵马粮草，让刘备做豫州牧。同期孙权的哥哥孙策已经收得丹阳、吴、会稽三郡之地，十五岁的孙权也被任命为阳羡（今江苏省宜兴市）县长。
建安三年（198年），刘备再败吕布，刘备妻子再次被掳，刘备单身逃走。后遇到曹操，曹操帮刘备攻打吕布，吕布不敌，随后投降，刘备对吕布深恶疼绝，力劝曹操杀死吕布。
建安四年（199年），曹操派遣刘备、朱灵去下邳截击袁术，袁术病死，建安五年（200年）春季，因衣带诏事发，刘备杀徐州刺史车胄，反叛曹操，复占徐州。曹操亲自东征刘备，刘备战败，关羽被擒，刘备妻子再次被擒。
刘备逃往青州，青州刺史袁谭率领军队迎接刘备，袁谭派人告诉袁绍，袁绍竟离开邺城二百里来迎接刘备。可见刘备在当时虽然实力不行，但名气还是很大的。
依附袁绍时，刘备年逾四十，曹操已经很强大了，曹操与袁绍是北方两股最强大的势力，而孙权年仅十九，因哥哥孙策遇刺身亡，孙权接替其位，正忙于维持江东的稳定。
刘备依附袁绍不久，关羽寻而归来，刘备又觉得袁绍之下也非久居之地。建安六年（201年），曹操亲自讨伐刘备，刘备往投刘表。
刘表亲自到郊外迎接刘备，让刘备屯于新野。因为刘备名声在外，荆州豪杰都想归附刘备，因此受到刘表猜忌，过着寄人篱下的生活。刘备在荆州七年，直到建安十三年（208年），刘备已经48岁，自觉老之将至而功业未建，遂有“髀肉之叹”。
同期的曹操废三公，自任汉朝丞相，基本平定北方。孙权则以张昭为文臣领袖，周瑜为武将之魁，广招贤才，聘求名士，稳定江南局面。而这时的刘备却还连个容身的地方都没有，刚刚才有了自己的儿子阿斗。
但刘备还是凭着自己坚持不懈地努力，于赤壁之战后，先后拿下荆州、益州，建立了蜀汉政权。纵观刘备一生，不顺意之时，陪伴他大半辈子，可刘备始终没有放弃，一直都在等待时机，成就一番事业，而刘备坚持也得到了最后的回报。
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