陈后主是南北朝时期陈朝的最后一个皇帝，他名叔宝，字元季，小字黄奴，是陈宣帝的嫡亲长子。公元553年出生于江陵，他的父亲陈顼（xū）做安成王，他被封为安成王世子。陈顼后来即位做了陈宣帝，立陈叔宝为皇太子。公元582年，53岁的宣帝积劳成疾，眼看离归西不远，就下诏让皇太子陈叔宝继承大统。
有了遗诏，陈叔宝即位本已应顺理成章，不料围绕继位问题，竟演出了一场宫廷风波，宣帝有子四十二人，除了三人早夭、八人未及封王、后主已立为太子外，其余三十人都封有王爵。其中叔宝的同父异母兄弟始兴王叔陵心术不正，最想篡夺王位。宣帝驾崩，陈叔宝伏尸哀哭之际，陈叔陵却抽出剉（cuò）药利刃向叔宝砍去，长沙王叔坚快步赶来营救，才免得陈叔宝再挨第二刀，右卫将军萧摩诃组织力量及时平叛，诛杀了叔陵，陈叔宝才得以在太极殿前即皇帝位。
三十一岁的陈后主亲政之初，励精图治，还是很想做一番事业的。他奖励拓土垦荒，擢用廉洁官吏，虚怀若谷，采纳逆言忠耳，提倡节俭，禁止奢靡浪费，又广施仁爱，为鳏寡孤独者提供生活保障。如果陈后主能够始终如一地实行这些政策，陈朝也许会兴盛起来。然而在这短短七年的执政时间里，只有刚开始一段时间极为短暂地出现了这样的清明政治，一切转瞬即逝，他感到陈朝已固若金汤，所以不再居安思危，加上身边弄臣的蛊惑，不再勤于国政，常常纵情于酒色之中，很快成了一位昏君。
陈后主荒于酒色，不理政事，他所宠幸的奸佞小人在朝廷上做高官的竟有五十人之多，后宫中以美貌巧态来取悦陈后主的女子有一千多位。他冷落贤惠有才的沈皇后，却常常和张贵妃、孔贵人等八位深受他宠爱的妃嫔夹坐在一起，又让江总、孔范等十名宠臣一起宴乐，把他们称为“狎（xiá）客”。先让八位妇人创制五言诗写在彩笺上，接着让十名狎客立即酬和作诗，谁最后完成就罚喝酒。君臣后妃酣饮达旦。
陈后主昏聩（kuì）不分贤愚，无故废立太子，后主长子名胤（yìn），生母孙姬因生育而死，沈皇后养为己子，后主即位后立胤为皇太子，胤敏而好学，有才有识，张贵妃本是贫寒之家的女儿，父亲以织草席为生，刚入宫时，张贵妃只是龚贵嫔的侍女，陈后主一见钟情，宠幸无比，就立她为贵妃，生子名深，后来陈后主就以自己声色好恶为由，废了原太子胤而立张贵妃的儿子深为太子。
陈后主用人不分愚贤，往往任人唯亲、任人唯宠。他听信宠臣施文庆的推荐，重用沈客卿等无才无德之人。后主因为修建宫室造成国库空虚，筹款无方。沈客卿奏请后主不问士庶一律征收关税。仅此一项就使百姓叫苦不迭，另外一些宠臣倚势横征暴敛，滥用酷刑，以致牢狱人满为患。尽管百姓怨声载道，陈后主却因为收入增加而充耳不闻，认为施文庆举荐了贤才能臣，所以事无巨细，都委托他办理。
陈后主更不会处理与周邻的关系。后梁的宗室萧岩，率文武官吏和百姓十万人降陈，他却不信任他们，将他与部众分开，有派将瑶相牵制，以防威胁。但他却忽略了真正的威胁是隋朝。陈后主既不能与隋朝友好相处。又不能积极备战抵御侵袭。隋文帝禅代北周之后。与邻国陈朝友好过一段时间。后来举兵攻打陈朝。但听说宣帝驾崩就班师回朝。并派使者吊唁，态度谦恭。陈后主却误认为隋朝胆小示弱。在回复隋文帝的信中口气骄横不可一世。后来隋军已有南下企图时，掌管机密的中书令舍人施文庆、沈客卿不但隐瞒不报军情，反而极力怂恿陈后主积极筹备一年一度的元会大典——皇帝在元旦接受众臣朝拜的礼仪。
为了元会大典，沿江所有战船调往京师附近，自撤军事樊篱，造成了江防空虚，仆射袁宪进谏时，后主笑着说：“金陵城有帝王之气，齐兵三度攻打，周兵二次袭击，无不败回。隋军此番要来一定是自取失败！长江天堑，岂是隋军可以飞渡的？”之后仍然饮酒奏乐作诗，不知国家面临的灾难。
隋文帝杨坚在统一了中国北方半壁江山后，看时机成熟了，就准备举兵灭陈。他对仆射（yè）高颍说：“我作为百姓的父母，岂能因为限于长江一衣带水而不拯救江南的百姓吗？”随后以陈朝接纳判臣萧岩为口实，数罪并举，发了一道讨陈檄文，列举后主二十条罪状，印发了三十万份，散播到大江南北，为举兵伐陈做好了舆论准备。
祯明二年秋（公元588年），隋军大举进攻，浩浩荡荡，向江南杀来。次年正月，隋军大将贺百弼从广陵渡江，韩擒从横江渡江，韩擒的军队一支攻下石矶（jī），一支攻克了姑苏，驻兵新村。同时贺百弼又攻陷了京口，长江沿线的陈朝戍防将士看到隋朝猛烈的攻势纷纷撤退，不久石矶的戍防将领徐子健也告变降隋。一时间风声鹤唳，草木皆兵，陈后主慌忙召集群臣商议退敌策略。他任命萧摩诃（hē）为皇畿（jī）大都督，樊（fán）猛为上流大都督，樊毅为下流大都督，司马肖难、施文庆为大监军，分守各要害地区。他又动员国民积极参军，连和尚道士都被编入军队。仓皇乌合的陈朝军队与有备而来乘胜追击的隋朝军队相遇，结果可想而知。
隋朝军队一鼓作气，以秋风扫落叶的猛烈攻势向陈朝首都建康推进，贺百弼（bì）攻陷南徐州，韩擒攻陷南豫州，隋军南北二路齐头并进，陈朝军队连连失败，不久贺百弼进军钟山，一路摧枯拉朽，一直打到建康都城，烧毁了北掖门，韩擒攻打到石子岗时，陈朝大将军任忠出降隋军，并给隋军引路，一直杀进了南掖门，陈朝首都陷落。
城中文武百官各自亡命逃窜，只有尚书仆射袁宪，后阁舍人夏侯公韻（yùn）守卫在陈后主身边。袁宪劝陈后主保持一国之君的尊严端坐在朝堂之上，平静地等待敌人，认为虎死不倒威，虽败不辱。可是陈后主胆怯地说：“敌人的刀剑不留情，我可抵挡不住，我自有妙计。”于是就要藏到枯井里去。袁宪和夏侯公韻死死劝谏，以至于二人拦在井边，但陈后主执意要下井，争执了半天，陈后主最终还是如同丧家之犬一般藏到了井中。敌人即将来临，沈皇后却镇定平静，居处如平常一般，不失国母仪态。新立的太子深才十五岁，也神色庄重地坐在东宫内等待敌人，不失太子风度。
隋军攻陷宫城后，军士来到井边向井中呼喊，陈后主躲在井中不吱声，军士说：“再不出来我们就往井里扔石头了！”陈后主慌忙应声道：“我出来，我投降。”军士们用绳子拉陈后主上来时感到绳子被拖得沉甸甸的，心想陈后主怎么会有这么重，拉出来才知道，张贵妃、陈贵人也和后主在一起。
至此，陈朝宣告灭亡，隋文帝统一了全国。
同年三月，陈后主和文武百官王公贵戚在隋军押解下从建康出发向长安行进。这支队伍竟绵延几百里之长，一路凄风苦雨，劳顿艰辛，终于来到了长安城。陈后主和群臣向隋朝献上陈朝的重要仪仗宝物和文件要籍后，陈后主、两太子、二十八位亲王、司空司马消难、尚书令江总、仆射袁宪、骠骑大将军萧摩诃、护军樊毅、中书令鲁广达、镇国将军任忠、吏部尚书姚察、侍中中书令蔡征、左卫将军樊猛等二百多位重臣，依次排列在长安宫阙下，向隋文帝称臣纳降，隋文帝斥责了陈后主君臣不能相辅，以致国破家亡，陈后主惭愧恐惧交加，伏倒在地不敢说一句话。隋文帝又宽宏大量地抚慰了他们，赦免罪过，准许陈后主客居长安，并给陈后主许多赏赐。
陈后主就这样开始了他的囚徒生涯。隋文帝对他赏赐优厚丰赡，并常常召见他，让他站在隋朝三品官员的行列中。每次举行宴会时，担心陈后主伤感，不让乐师演奏江南音乐。然而陈后主却把亡国之辱丢在一边，悠哉游哉地打发日子，有一次竟然恬不知耻地向隋文帝表示：“我没有官职，入朝觐见多有不便，希望文帝赐我一个官号，虚名也行。”隋文帝听了后暗自谓叹：“陈叔宝全无心肝！”不久监守陈叔宝的官员上奏上奏说：“陈叔宝常常酗酒纵饮，喝得酩酊大醉，很少有清醒的时候。”隋文帝就让陈叔宝节制饮酒，不久又说：“算了，由着他的性子喝，由着他醉吧，不然，他又怎么打发时光呢？”
有一次，隋文帝又问监守人陈叔宝有什么嗜好，监守人说：“陈叔宝嗜吃驴肉。”又问酒量有多大，监守人说：“每天和子弟们饮酒，能喝完一石（dàn）。”隋文帝听后大吃一惊。
后来隋文帝评价陈叔宝说：“他如此嗜酒如命，怎么不败！陈叔宝如果将作诗饮酒的功夫用在治国上，怎么会落到今天的下场！当年贺百弼将军攻克京口，军中送来密信向陈叔宝告急，陈叔宝忙于饮酒作乐，竟看都不看一眼。后来高颍（yǐng）将军攻克建康宫城，看到那封告急书信还在床下，封皮都没拆开。这真是可笑至极，愚蠢至极了，大概陈朝灭亡也是天意注定的吧！”
公元604年，陈后主客死洛阳，葬于洛阳城外邙（máng）山
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