在秦始皇统一中国的过程中，绝不能忽视一个人的力量，那便是李斯。李斯（公元前280—前208年)，姓李，名斯，字通古，战国末年楚国上蔡（今河南上蔡西南）人，是秦代著名的政治家、文学家和书法家。
李斯早年做过郡小吏，后师从荀子学习帝王之术，学成仕秦。公元前247年，李斯来到秦国，先为秦相吕不韦门客，深得其信任，遂被推荐做了秦王政的近侍。李斯利用可以经常接近秦王的机会，给秦王上了《论统一书》，劝谏秦王抓紧“万世之一时”的良机，“灭诸侯成帝业”，以实现“天下一统”。秦王非常欣赏李斯的建议，先任命他为长史，后又拜为客卿，命其制定吞并六国、统一天下的策略与部署。
公元前237年，秦国宗室贵族利用“郑国渠事件”，要求秦王下令驱逐六国客卿，李斯也在其中。李斯在离开秦国的途中，写了《谏逐客书》，奉劝秦王收回成命。他在《谏逐客书》中，引据了大量的历史事实，说明客卿辅秦之功，力陈逐客之失。李斯劝秦王若要成就统一大业，就要不讲国别、不分地域，广罗人才。秦王看了《谏逐客书》深受启发，立即撤销了逐客令，并将李斯的官职恢复，不久又擢升他当廷尉。《谏逐客书》不仅是一篇脍炙人口的文章，还是一部具有重要价值的历史文献。
秦王对李斯颇为重用。李斯以其卓越的政治才能与远见，顺应历史潮流的发展趋势，辅佐秦王制定了统一中国的策略和部署，并努力付诸实践。结果秦国仅仅用了10年的时间，就先后将六国消灭，于公元前221年建立了我国历史上第一个统一的、中央集权制的封建国家，第一次完成了统一中国的大业。
秦帝国建立后，秦王自封为秦始皇，李斯升任丞相。他继续辅佐秦始皇，尽心尽力，在巩固秦朝政权、维护国家统一、促进经济与文化的发展等方面功勋卓著。他建议秦始皇废除了分封制，实行郡县制，结束了各诸侯长期分裂割据、混战的局面。秦始皇把全国分为36郡（后增加到41郡)，郡下分设县、乡、里，由中央统辖，官吏由中央直接任免。在中央设三公、九卿，分管国家大事。这是一套完整的封建中央集权制度，从根本上除去了诸侯王国分裂割据的祸根，对稳定国家统一、促进社会发展起到了积极作用。因此，这一制度在秦以后一直沿用了近2000年。
秦统一六国后，因过去各诸侯国之间长期分裂割据，语言、文字颇有差异，李斯及时地向秦始皇提出了统一文字的建议。他以秦国文字作为基础，将异体字废除，简化字形，整理部首，创造了笔画比较简单、形体较为规范，而且非常便于书写的小篆（也称秦篆和斯篆），作为秦王朝的标准文字。李斯还亲自用小篆书写了一部《仓颉篇》，作为范本在全国推行。小篆的出现，是中国汉字发展史上的一大进步。李斯还在统一法律、货币、度量衡和车轨等方面做出了巨大的贡献。
此外，为后世多所唾弃的“焚书坑儒”，也是由李斯建议的。这是为打击儒生以古非今、擅论朝政，为巩固中央集权而采取的非常措施。这在当时特定的历史条件下，起到了积极作用，但它终究是我国文化史上的一次大浩劫，对我国秦代以前文化典籍的破坏非常严重。
公元前210年，秦始皇病死，李斯为了保全自己的既得利益，附和赵高将遗诏伪造，立少子胡亥为帝。赵高篡权后又施展阴谋，诬陷李斯“谋反”，将其处以五种酷刑，分别为黥刑（在脸 上刺字)、劓刑（割掉鼻子）、断舌、砍趾后腰斩于市，并诛其三族。
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