公元424年，宋少帝刘义符被废，宋文帝刘义隆继位。同年，儿子刘劭出生，因父亲刘裕去世还未满三年，刘义隆还在服丧期内，故一直对外保密。在此之前历史中，皇帝即位后才生太子的，只有商朝的帝乙，所生太子为商纣王。
刘劭，字休远，文帝长子「好读史传，尤爱弓马。及长，美须眉，大眼方口，长七尺四寸」，文帝很喜欢这个儿子，有什么要求都满足他，东宫设置亲兵的数目与羽林军相等。
始兴王刘濬「少好文籍，姿质端妍」，母亲潘淑妃深得文帝宠爱，刘劭的母亲袁皇后生性嫉妒，看到潘妃见宠，恚恨抑郁而死，六宫无主，潘妃于是专总后庭内政。刘劭因此怨恨潘妃母子。刘濬担心将来受祸，于是曲意逢迎刘劭，哥俩关系这才亲密起来。
刘劭的同母妹妹东阳公主刘英娥，有个婢女叫王鹦鹉，认识自称不食人间烟火，能驱使鬼神做事的女巫严道育，王鹦鹉把严推荐给公主。公主受严蛊惑，对其深信不疑。刘劭和刘濬经常犯错，多次受到文帝的斥责，于是，兄弟俩请严道育祈求鬼神帮忙，让文帝不发现他们犯的错误。严说「我已为上天陈请，必不泄露」。刘劭兄弟对严恭敬侍奉，称其为天师。刘义隆在位快三十年了，刘劭已迫不及待想当上皇帝，于是兄妹三人合谋请严道育施行巫蛊之术暗害文帝，用玉石刻文帝的雕像，埋在含章殿前。刘劭又增补公主的奴仆陈天舆为太子宫卫队的队主。
公元452年，东阳公主去世，王鹦鹉应该出嫁，刘劭、刘濬唯恐他们的巫蛊行为汇露出去。就把王鹦鹉嫁给了刘濬的亲信沈怀远为妾。
因为陈天舆被任为队长，刘劭被文帝训斥，于是写信跟刘濬，刘濬回信说那个人如果一直问个不休，可以加速其死亡「彼人若所为不已，正可促其馀命」，俩人通信，把文帝称为「彼人」，称叔叔刘义恭为「佞人」
王鹦鹉婚前曾经和陈天舆私通，嫁给沈怀远以后，害怕奸情败露，于是让刘劭杀陈天舆灭口，陈庆国也参与了巫蛊行动，害怕自己也遭到灭口，于是将所有事情都告诉了文帝。严道育出逃，王鹦鹉被逮捕，在其家中搜出劭濬二人的几百封通信，含章殿前的文帝雕像也被挖出。铁证如山，文帝暴怒，但不忍心处罚刘劭刘濬。
严道育化妆成尼姑，藏在太子宫中，之后偷偷跟随刘濬到京口。刘濬进京朝见文帝，又暗中把严带回京城，再次藏匿于太子宫中，被人告发，文帝这才下定决心处置劭濬二人。
文帝计划废掉刘劭，另立太子，在人选问题上优柔寡断，每天夜里，跟徐湛之秘密商谈，为防止别人窃听，文帝让徐湛之举着蜡烛，绕着墙壁检查「使湛之自秉烛，绕壁检行，虑有窃听者」。并且把「废劭，赐浚死」的计划告诉了潘淑妃。潘又告诉了儿子刘濬，刘濬又飞奔告知刘劭。刘劭于是和心腹谋划，准备叛乱。
宋文帝既然决心废立，应当先加强皇宫禁卫，再削减东宫卫队，防止生变，但这两样都没有做。东宫有一万兵力，和羽林军几乎相等。刘劭狡猾而勇猛，决心反叛时，每天夜里都设宴犒劳东宫卫队的将士们，还亲自敬酒。行动当夜，刘劭伪造了文帝给自己的诏书，书中称自北魏降宋的将领鲁秀图谋叛变，命东宫卫队入宫防卫。早晨行动，刘劭外穿朝服，内穿戎装，乘车入宫。按宫廷制度，东宫卫队是不能进入宫城的。刘劭凭假诏书顺利带领卫队入宫。当天文帝与徐湛之通宵商讨太子废立之事，一大早值班的卫士还没有起床。文帝看见东宫卫士张超之拔刀冲进来，举起小几抵挡，五个手指被砍落「举几捍之，五指皆落，遂弑之」，张超之弑杀文帝。徐湛之惊起奔逃，也被斩杀。两宫卫士混战，禁卫军首领皆殉职。刘劭又派人闯入后宫，杀了潘淑妃以及文帝亲信数十人。并招来刘濬，跟他说「潘淑妃为乱兵所害」，听闻母亲被杀，刘濬竟说这是下人们由来已久的愿望「此是下情由来所愿」
公元453年，刘劭登基称帝，大赦天下，改元嘉三十年为太初元年。
武陵王刘骏向来得不到文帝宠爱，常年在藩镇任官，刘劭叛乱时，刘骏屯驻在五洲（湖北黄冈市浠水），刘劭密诏让沈庆之杀掉刘骏。庆之求见刘骏，刘骏以生病为由拒绝见面。沈庆之直接闯进去把刘劭密信拿给刘骏看，两人遂相议举义。向四方发布讨伐刘劭的檄文，南谯王刘义宣、雍州刺史臧质等皆举兵响应。
刘劭自认为熟悉军事，跟文武百官说「卿等但助我理文书，勿措意戎旅；若有寇难，吾自当之」，听到四方相继起义，才开始害怕起来。刘骏的儿子和刘义宣的儿子，全被刘劭囚禁起来，并打算把雍、荆、江三州将士留居在京城的家属全部杀死，江夏王刘义恭说「凡举大事者，不顾家口」，而且很多人又是出于无奈而这样做的，如果杀掉他们的亲人，只会坚定他们的斗志，刘劭这才作罢。
大敌当前，刘劭认为「昔人所以固石头城者，俟诸侯勤王耳。我若守此，谁当见救！唯应力战决之」，于是亲自到军营慰劳将士，督促制造船只。并烧毁了秦淮河南岸所有的房屋和游船，把老百姓赶到了秦淮河以北。
柳元景率领义军日夜兼程，进军江宁，派薛安都率铁骑在秦淮河畔炫耀兵威，又给朝廷官员们写信，分析讨逆大义。
刘骏身患重病，不能接见各位领佐，只有颜竣一人可以出入刘骏的卧室，他把刘骏抱在自己的膝上，亲自料理刘骏的生活起居。颜竣除了决策军事，还要处理公文、信件，并接待前来归附的人士，每天两次到文帝灵前致哀恸哭，如此几十天，士兵们都不知道刘骏病重。
刘劭让褚湛之统领水军。萧斌统领步军，率鲁秀、王罗汉等精兵万人攻新亭垒的义军，刘劭登上朱雀门亲自督战。将士贪图刘劭许下的重赏，都殊死作战。眼看就要打败柳元景，鲁秀却击鼓撤退，柳元景趁势大擂战鼓，刘劭军队霎时崩溃，纷纷掉落秦淮河，很多人被淹死。刘劭收集残军亲自攻打柳元景的营垒，再次大败，刘劭亲手斩杀后退的士卒，但无法阻止。萧斌受重伤，褚湛之、檀和之归顺义军，刘劭狼狈逃回宫城。
鲁秀和刘义恭先后归顺义军，刘劭派刘濬杀刘义恭诸子。形势紧迫，刘劭束手无策，于是用皇帝专用的辇车把蒋侯庙的神像迎接到宫内供奉，向神像叩头，乞求保佑，并拜蒋侯为大司马，封蒋侯为钟山王。
鲁秀倒戈后，招募五百勇士趁夜攻大航（朱雀航，建康城南的浮桥），守将王罗汉正搂着妓女昏睡。听说义军已渡河，直接投降，士兵各自逃散，大街小巷到处到处可见被遗弃的军用器械。
辅国将军朱脩之攻克刘劭所据守的东府。各路大军会师，攻克台城，张超之被斩杀，将士们将其挖心掏肠，并割下他的肉生吃「刳肠割心，诸将脔其肉，生啖之」
刘濬逃跑时碰到叔叔刘义恭，自知跑不了，束手求饶，希望获得一个官职效忠尽力。刘义恭带着刘濬返城，途中就把他斩了。
刘劭被抓，押到金銮殿前，看见臧质，问能否把我流放到边疆之地？臧质说主上自会对你裁决，把刘劭押至军门，刘义恭质问刘劭「我背逆归顺，有何大罪，顿杀我家十二兒？」刘劭答曰「杀诸弟，此事负阿父」，刘劭被斩首，临行前叹曰「不图宗室一至于此」，死到临头还不明白，宗室社稷何用图谋，本来就是他的，自己是太子，可名正言顺继承皇位。
刘劭和刘濬的头被悬挂示众，并曝尸于集市。严道育、王鹦鹉被押到街上，用皮鞭抽打至死，焚尸后扬灰于长江中。
曾经坚守盱眙城抗拒北魏军的沈璞，此前接受刘劭的任命，任淮南太守抗拒义军，刘骏称帝后派人接管淮南，沈璞才投降，被收捕诛杀。
沈璞之子沈约是《宋书》的作者，《宋书》最后一卷「列传第六十、自传」中，沈约称父亲是因为宋文帝被弑杀而日夜忧叹，以至疾病发作，才没有及时迎接义军。并称颜竣曾想结交父亲沈璞，沈璞没理会他，俩人结怨，颜竣向刘骏构陷沈璞，沈璞因此被诛杀。这显然是沈约在为父亲粉饰。
公元353年，刘骏称帝，是为孝武帝，年号孝建、大明。
江州刺史臧质自负才智出众，可称一世英雄，因此心怀叛逆。刘劭弑父，义军群起，他觉得机会来了，计划推举荆州刺史、南郡王刘义宣为帝。义宣「生而舌短，涩于言论」，臧质认为他昏庸无能，容易控制。但刘义宣却拥戴刘骏称帝，臧质的计划落空。
刘劭被斩之后，臧质居功自傲，开始骄横跋扈、独断专行。视孝武帝为不懂事的少年君主，政务和刑赏之事都不奏请刘骏批准。从建康前往江州就任时，带了一千多艘船，船队延绵一百多里。臧质又擅自动用地方库房的储粮，刘骏对他猜忌日甚。
刘骏好色，奸淫了刘义宣留在建康的所有女儿「世祖闺庭无礼，与义宣诸女淫乱」，臧质趁机游说刘义宣，说您功高震主，怕难于自全，刘骏失德，丑名路人尽知，朝廷士众离心。我愿为前锋，领八州兵将，攻取建康。义宣心腹蔡超和竺超民等人也欣慕荣华富贵，想依仗臧质勇于作战的威名来成就自己的大业，于是一起劝说义宣举兵。
豫州刺史鲁爽骁勇善战，刘义宣一向跟他交好。于是派密使邀鲁爽共同起义。使者赶到时鲁爽正好醉酒，听错了话，当天就起兵反叛。鲁爽叫士卒们戴上黄色标志，缝制皇帝穿的礼服，登坛誓师，改年号为建平元年。并把做好的礼服送到江陵（荆州城），奉刘义宣为天子，刘义宣却不敢称帝。
公元454年，刘义宣以「清君侧」的名义起兵，率领十万大军从江津出发，舳舻延绵数百里。孝武帝刘骏任命柳元景为抚军将军，统领王玄谟等各路将士抵御刘义宣。
左军将军薛安都、龙骧将军宗越守历阳，打败了鲁爽的先头部队，两军相持。鲁爽的粮食越来越少，于是率军后撤，薛安都率轻骑追击。鲁爽醉酒迎战，被斩杀。
薛安都击破刘义宣军营的东南阵地，宗越攻陷西北阵地，王玄谟大败臧质，垣护之纵火烧江中舟舰，一时间烟焰张天，朝廷各路大军乘胜前进，刘义宣的大军四散奔逃。
臧质带着妻妾逃命，追兵赶来时，他正在采摘湖里的莲子充饥，于是沉到水里，用荷叶盖头，只露出鼻子喘气。追兵举箭便射，正中其心脏，乱刀齐下，臧质肠胃出腹，和湖中的水草缠在了一起。头被砍下送到了建康。臧质的子孙也都被斩首示众。
刘义宣逃回江陵，荆州一带还有一万多名壮士，鲁秀、竺超民等人计划再战，刘义宣却毫无斗志，躲起来不见人，于是左右心腹相继背叛离去。刘义宣只能带着儿子和化妆成男子的五个爱妾再次逃跑。城内一片混乱，白刃相接，刀枪横飞，走投无路，又回到空无一人的太守府躲着。翌日，手下竺超民派人将其关押起来。刘义宣叹曰「臧质老奴误我」，荆州刺史朱脩之进入江陵，斩杀刘义宣及其十六个儿子，竺超民等人一并被斩。
刘骏荒淫无道，弟弟刘诞却温文有礼，很多大臣在心里都暗暗向着他。刘诞募集勇武之士，收藏甲胄兵刃，刘骏忌惮他，派他出镇京口。有人告发刘诞图谋叛乱，刘骏派兵袭击刘诞。
刘诞上表自称无罪，并说「陛下宫帷之丑，岂可三缄」，刘骏大怒，把留在建康的刘诞亲人和心腹全部斩杀，死者数以千计。
刘骏派沈庆之率兵攻打广陵，庆之身先士卒，亲犯矢石。城陷，刘诞和和家人全被斩杀。叛乱被平定，刘骏走出宣阳门，令左右高呼万岁。侍中蔡兴宗陪坐在侧，刘骏回头问他「卿何独不呼」，蔡兴宗却说陛下应该对施行诛杀痛哭流涕，怎么还欢呼万岁呢「陛下今日正应涕泣行诛，岂得皆称万岁」
蔡兴宗为故交范义收尸，范义是刘诞的部下。刘骏得知后问「卿何敢故触王宪」，蔡兴宗反驳「陛下自杀贼，臣自葬故交，何不可之有」，刘骏被呛了个大红脸。
刘骏下令屠城，在沈庆之的请求下，身高五尺以下者免杀，其余的男子全被处死，共三千多人被杀，女子则赏给将士作妾或婢女。宗越执行诛杀任务，先剖开他们的肚子，挖出肠胃和眼珠，用鞭子抽打脸和肚子，再在伤口上浇上苦酒盐水，折磨够了把人杀掉。
刘骏喜欢捉弄、侮辱臣属，太宰刘义恭以下的大臣，都被他侮辱过。宴会时，命令百官相互嘲讽、攻击，以此取乐。并根据个人的样貌给取外号，胡子多的叫羊，刘秀之节俭，叫他「老悭」（老抠门），王玄谟被叫「老伧」（北方佬，粗野之人），黄门侍郎（皇帝近侍）宗灵秀体胖，叩拜后起身不便，刘骏偏偏不断给他赏赐东西，就为看他不断跪谢起身的狼狈样子。还叫人刻了一尊宗灵秀父亲的木像，摆在宗的官署内，好让他经常跪拜。刘骏还养了一个昆仑奴，让他拿着棍棒殴击群臣，自尚书令柳元景以下，都挨过打。
刘骏为人机警、勇敢、果断，学问渊博，文章也写得好，阅读奏章能一目七行，还善于骑马射箭，讲究奢华、纵欲无度。自东晋定都建康以来，宫殿都是草草建造，刘宋政权建立后，宫廷也没什么大改造，武帝刘裕住过的屋子，床头还有一截土墙，墙上挂着麻葛灯笼和麻线蝇拂，袁顗看后盛赞武帝俭朴。刘骏却说庄稼汉得到这种享受已经很过分了「田舍公得此，已为过矣」，并叫人推倒屋子，原地建了玉烛殿。刘骏大兴土木，扩建宫室，对宠爱的妃子和臣属赏赐无度，把国库都亏空殆尽。
大明末年，刘骏更加贪财好利，凡是刺史、二千石官员免官回京时，限令他们贡奉财物，还和群臣赌博，直到赢光他们的钱为止。整日酗酒，很少有清醒的时候「终日酣饮，少有醒时」。但是有急事呈奏，他马上抖擞精神，整理好仪容，一点醉态都没有「肃然整容，无复酒态」。因此，大臣们对他十分畏惧，做事不敢懈怠「内外畏之，莫敢驰惰」
公元464年，孝武帝大明八年，刘骏病逝，享年三十五，在位十一年。长子刘子业继位，是为前废帝。
史臣曰：役己以利天下，尧、舜之心也；利己以及万物，中主之志也；尽民命以自养，桀、纣之行也。观大明之世，其将尽民命乎！虽有周公之才之美，犹终之以乱，何益哉！
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