霍光的人生在汉书中显得那么光辉靓丽，实际上他的人生应该应该分为以下几个阶段：
一、武帝心腹
霍光是靠他哥哥上位的，在他哥哥认父之后，就将他带回长安，武帝因此任他为郎，后来迁侍中。
还，复过焉，乃将光西至长安，时年十馀岁，任光为郎，稍迁诸曹侍中。
霍去病死后，出于对霍去病的爱屋及乌，霍光也扶摇直上，升任奉常都尉。而他小心翼翼，谨慎持身的性子获得了武帝的信任。
去病死后，光为奉常都尉光禄大夫，出则奉车，入侍左右，出入禁闼二十馀年，小心谨慎，未尝有过，甚见亲信。
武帝末巫蛊之祸中，霍光一言不发，只是及时干掉了凭借对太子一党下手加官封侯的马何罗一党，从而再次加重了自己在武帝心中的位置。
侍中仆射莽河罗与弟重合侯通谋反，侍中驸马都尉金日磾、奉车都尉霍光、骑都尉上官桀讨之。（汉书·武帝纪）
于是在武帝死后，霍光作为内朝的代表，成为了托孤四辅的一员。
后岁馀，武帝疾，立皇子钩弋夫人男为太子，拜大将军霍光、车骑将军金日磾、御史大夫桑弘羊及丞相千秋，并受遗诏，辅道少主。（汉书·田千秋传）
从此前讨伐马何罗等人时的排序可以看出，金日磾排在霍光之前，然而金日磾传却记载了他谦让给霍光的话语。这个大概率是因为金日磾作为匈奴人，还有一点自卑吧。
日磾自在左右，目不忤视者数十年。赐出宫女，不敢近。上欲内其女后宫，不肯。其笃慎如此，上尤奇异之。及上病，属霍光以辅少主，光让日磾。日磾曰：“臣外国人，且使匈奴轻汉。”于是遂为光副。（汉书·金日磾传）
不过霍光之后以女儿嫁给金日磾儿子金赏，也算是对金日磾的补偿。
光以女妻日磾嗣子赏。
考虑到金日磾次年去世，也有可能是二人进行了利益交换，金日磾考虑到身体不好，于是让出内朝之首的位置，换取霍光照顾其后代。
二、丞相盟友
在武帝去世后，昭帝继位。朝堂之上，田千秋秉持着武帝末休养生息的政策，而霍光暂时无力顾及这些事情，他先是在金日磾死前，假传遗诏，封其为侯。
初，武帝遗诏以讨莽何罗功封日磾为秺侯，日磾以帝少不受封。辅政岁馀，病困，大将军光白封日磾，卧授印绶。一日，薨，赐葬具冢地，送以轻车介士，军陈至茂陵，諡曰敬侯。（汉书·金日磾传）
然后次年，为了弥补四辅缺一的遗憾，他提拔了上官桀，二人一同以遗诏封侯。
二年春正月，大将军光、左将军桀皆以前捕斩反虏重合侯马通功封，光为博陆侯，桀为安阳侯。（汉书·昭帝纪）
当时有王莽的儿子王忽提出遗诏是假的，迅速被灭口。
时卫尉王莽子男忽侍中，扬语曰：“帝病，忽常在左右，安得遗诏封三子事！群儿自相贵耳。”光闻之，切让王莽，莽酖杀忽。（汉书·霍光传）
上官桀早在武帝晚年就和霍光莫逆，二人成为儿女亲家的世界还在霍金两家结亲之前。
光与左将军桀结婚相亲，光长女为桀子安妻。 初，桀子安取霍光女，结婚相亲，光每休沐出，桀常代光入决事。
为了迅速提拔上官桀，霍光选上官桀孙女为昭帝皇后。
有女年与帝相配，桀因帝姊鄂邑盖主内安女后宫为婕妤，数月立为皇后。（汉书·霍光传）
之后在盐铁会议上，霍光支持了田千秋，反对桑弘羊。详见：儒生们为什么反对桑弘羊? – 知乎 (zhihu.com)
对此最直接的证据，就是霍光心腹杜延年传中的这一段话：
见国家承武帝奢侈师旅之后，数为大将军光言：“年岁比不登，流民未尽还，宜修孝文时政，示以俭约宽和，顺天心，说民意，年岁宜应。”光纳其言，举贤良，议罢酒榷盐铁，皆自延年发之。（汉书·杜周传）
虽然这一段被汉书安排在元凤三年徐仁下狱之事之后，但从“议罢酒榷盐铁”可看出，这实际上是描写的之前的事情。
而上官桀的胃口随着自己权位的提高也越来越大，最终导致了元凤元年，桑弘羊、上官桀、刘旦合谋政变，结果被剿灭。详见：桑弘羊因为什么卷入了刘旦上官桀集团，被清洗？ – 知乎 (zhihu.com)
上官桀、桑弘羊死后，二人留下的位置被田千秋、霍光二人瓜分。霍光提拔了张安世、杜延年、杨敞、赵充国位列九卿。而廷尉王平、左冯翊贾胜胡可能是田千秋一派。
三、反目为仇
去掉了上官桀和桑弘羊之后，霍光和田千秋的关系也开始恶化，这主要是因为霍光内心还是偏向桑弘羊一派的施政，想要恢复武帝的强硬政策。
所以在元凤三年，趁着田千秋年事已高，霍光开始发难。
首先，眭孟因为妖言被杀。眭孟此人背景不详，但很可能是贤良文学一类。
孝昭元凤三年正月，泰山莱芜山南匈匈有数千人声，民视之，有大石自立，高丈五尺，大四十八围，入地深八尺，三石为足。石立后有白乌数千下集其旁。是时昌邑有枯社木卧复生，又上林苑中大柳树断枯卧地，亦自立生，有虫食树叶成文字，曰“公孙病已立”，孟推春秋之意，以为“石柳皆阴类，下民之象，而泰山者岱宗之岳，王者易姓告代之处。今大石自立，僵柳复起，非人力所为，此当有从匹夫为天子者。枯社木复生，故废之家公孙氏当复兴者也。”孟意亦不知其所在，即说曰：“先师董仲舒有言，虽有继体守文之君，不害圣人之受命。汉家尧后，有传国之运。汉帝宜谁差天下，求索贤人，袒以帝位，而退自封百里，如殷周二王后，以承顺天命。”孟使友人内官长赐上此书。时，昭帝幼，大将军霍光秉政，恶之，下其书廷尉。奏赐、孟妄设祅言惑众，大逆不道，皆伏诛。（汉书·眭孟传）
然后杜延年又直指田千秋之婿徐仁：
光持刑罚严，延年辅之以宽。治燕王狱时，御史大夫桑弘羊子迁亡，过父故吏侯史吴。后迁捕得，伏法。会赦，侯史吴自出系狱，廷尉王平与少府徐仁杂治反事，皆以为桑迁坐父谋反而侯史吴臧之，非匿反者，乃匿为随者也。即以赦令除吴罪。后侍御史治实，以桑迁通经术，知父谋反而不谏争，与反者身无异；侯史吴故三百石吏，首匿迁，不与庶人匿随从者等，吴不得赦。奏请覆治，劾廷尉、少府纵反者。少府徐仁即丞相车千秋女婿也，故千秋数为侯史吴言。恐光不听，千秋即召中二千石、博士会公车门，议问吴法。议者知大将军指，皆执吴为不道。明日，千秋封上众议，光于是以千秋擅召中二千石以下，外内异言，遂下廷尉平、少府仁狱。朝廷皆恐丞相坐之。延年乃奏记光争，以为“吏纵罪人，有常法，今更诋吴为不道，恐于法深。又丞相素无所守持，而为好言于下，尽其素行也。至擅召中二千石，甚无状。延年愚，以为丞相久故，及先帝用事，非有大故，不可弃也。间者民颇言狱深，吏为峻诋，今丞相所议，又狱事也，如是以及丞相，恐不合众心。群下欢哗，庶人私议，流言四布，延年窃重将军失此名于天下也！”光以廷尉、少府弄法轻重，皆论弃市，而不以及丞相，终与相竟。延年论议持平，合和朝廷，皆此类也。（汉书·杜周传）
并最终逼迫田千秋放弃权利，于次年去世。
三月甲戌，千秋卒。（史记补·汉兴以来将相名臣年表） 甲戌，丞相千秋薨。（汉书·昭帝纪） 正月甲戌，丞相千秋薨。（汉书·百官公卿表） 千秋为相十二年，薨，諡曰定侯。初，千秋年老，上优之，朝见，得乘小车入宫殿中，故因号曰“车丞相”。（汉书·田千秋传）
按：正月、三月均无甲戌，当作二月。
四、独揽大权
田千秋去世后，霍光用无能的王䜣为丞相，懦弱的自己人杨敞为御史大夫，正式开始独揽大权。
对外，霍光恢复了鹰派的面孔，命令自己女婿范明友出击乌桓。
冬，辽东乌桓反，以中朗将范明友为度辽将军，将北边七郡，郡二千骑击之。（汉书·昭帝纪）
以傅介子刺杀楼兰王。
介子谓大将军霍光曰：“楼兰、龟兹数反覆而不诛，无所惩艾。介子过龟兹时，其王近就人，易得也，愿往刺之，以威示诸国。”大将军曰：“龟兹道远，且验之于楼兰。”于是白遣之。介子与士卒俱赍金币，扬言以赐外国为名。至楼兰，楼兰王意不亲介子，介子阳引去，至其西界，使译谓曰：“汉使者持黄金锦绣行赐诸国，王不来受，我去之西国矣。”即出金币以示译。译还报王，王贪汉物，来见使者。介子与坐饮，陈物示之。饮酒皆醉，介子谓王曰：“天子使我私报王。”王起随介子入帐中，屏语，壮士二人从后刺之，刃交胸，立死。其贵人左右皆散走。介子告谕以“王负汉罪，天子遣我来诛王，当更立前太子质在汉者。汉兵方至，毋敢动，动，灭国矣！”遂持王首还诣阙，公卿将军议者咸嘉其功。（汉书·傅介子传）
不过好景不长，昭帝的去世使得霍光的施政可能无法延续，所以选一个听话的皇帝就是霍光的目标。霍光最初选择了武帝的孙子刘贺。
元平元年，昭帝崩，亡嗣。武帝六男独有广陵王胥在，群臣议所立，咸持广陵王。王本以行失道，先帝所不用。光内不自安。郎有上书言“周太王废太伯立王季，文王舍伯邑考立武王，唯在所宜，虽废长立少可也。广陵王不可以承宗庙。”言合光意。光以其书视丞相敞等，擢郎为九江太守，即日承皇太后诏，遣行大鸿胪事少府乐成、宗正德、光禄大夫吉、中郎将利汉迎昌邑王贺。（汉书·霍光传）
不过刘贺此人我行我素，虽然史书记载其最大罪名是“行淫乱”、“动作不由法度”，不过张敞的谏言还是透露出其被废的真实理由：
孝昭皇帝蚤崩无嗣，大臣忧惧，选贤圣承宗庙，东迎之日，唯恐属车之行迟。今天子以盛年初即位，天下莫不拭目倾耳，观化听风。国辅大臣未褒，而昌邑小辇先迁，此过之大者也。
所谓“国辅大臣未褒，昌邑小辇先迁”者，大概说的是刘贺首先提拔了自己人，没有嘉奖霍光一党吧。
刘贺被废之后，霍光在杜延年的提议下，改立武帝曾孙刘病已。
帝崩，昌邑王即位，废，大将军光、车骑将军张安世与大臣议所立。时宣帝养于掖廷，号皇曾孙，与延年中子佗相爱善，延年知曾孙德美，劝光、安世立焉。（汉书·杜周传） 昌邑王徵即位，淫乱，大将军光与车骑将军张安世谋欲废王更立。议既定，使大司农田延年报敞。敞惊惧，不知所言，汗出洽背，徒唯唯而已。延年起至更衣，敞夫人遽从东箱谓敞曰：“此国大事，今大将军议已定，使九卿来报君侯。君侯不疾应，与大将军同心，犹与无决，先事诛矣。”延年从更衣还，敞、夫人与延年参语许诺，请奉大将军教令，遂共废昌邑王，立宣帝。（汉书·杨敞传）
自此手掌大权。为了巩固大权，他先是以册立之功，遍封盟友与手下：
大将军光稽首归政，上谦让委任焉。论定策功，益封大将军光万七千户，车骑将军光禄勋富平侯安世万户。诏曰：“故丞相安平侯敞等居位守职，与大将军光、车骑将军安世建议定策，以安宗庙，功赏未加而甍。其益封敞嗣子忠及丞相阳平侯义、度辽将军平陵侯明友、前将军龙雒侯增、太仆建平侯延年、太常蒲伺昌、谏大夫宜春侯谭、当涂侯平、杜侯屠耆堂、长信少府关内侯胜邑户各有差。封御史大夫广明为昌水侯，后将军充国为营平侯，大司农延年为阳城侯，少府乐成为爰氏侯，光禄大夫迁为平丘侯。赐右扶风德、典属国武、廷尉光、宗正德、大鸿胪贤、詹事畸、光禄大夫吉、京辅都尉广汉爵皆关内侯。德、武食邑。”（汉书·宣帝纪）
之后又放纵妻子，谋害了宣帝皇后，改立霍光之女。
霍光夫人显欲贵其小女，道无从。明年，许皇后当娠，病。女医淳于衍者，霍氏所爱，尝入宫侍皇后疾。衍夫赏为掖庭户卫，谓衍“可过辞霍夫人行，为我求安池监。”衍如言报显。显因生心，辟左右，字谓衍：“少夫幸报我以事，我亦欲报少夫，可乎？”衍曰：“夫人所言，何等不可者！”显曰：“将军素爱小女成君，欲奇贵之，愿以累少夫。”衍曰：“何谓邪？”显曰：“妇人免乳大故，十死一生。今皇后当免身，可因投毒药去也，成君即得为皇后矣。如蒙力事成，富贵与少夫共之。”衍曰：“药杂治，当先尝，安可？”显曰：“在少夫为之耳。将军领天下，谁敢言者？缓急相护，但恐少夫无意耳！”衍良久曰：“愿尽力。”即擣附子，赍入长定宫。皇后免身后，衍取附子并合大医大丸以饮皇后。有顷曰：“我头岑岑也，药中得无有毒？”对曰：“无有。”遂加烦懑，崩。衍出，过见显，相劳问，亦未敢重谢衍。后人有上书告诸医侍疾无状者，皆收系诏狱，劾不道。显恐事急，即以状具语光，因曰：“既失计为之，无令吏急衍！”光惊鄂，默然不应。其后奏上，署衍勿论。（汉书·外戚传） 三年春正月癸亥，皇后许氏崩。（汉书·宣帝纪） 母显，既使淳于衍阴杀许后，显因为成君衣补，治入宫具，劝光内之，果立为皇后。（汉书·外戚传）
而霍光掌权期间的丞相，如王䜣、杨敞、蔡义、韦贤，不是年高，就是懦弱，只能对霍光唯唯诺诺，这也是霍光有意为之的。
在宣帝朝，霍光继续他效仿武帝的施政，对内，霍光重用酷吏，如田广明、田延年、严延年等人。
对外，他征讨匈奴。
本始二年，汉大发关东轻锐士，选郡国吏三百石伉健习骑射者，皆从军。遣御史大夫田广明为祈连将军，四万馀骑，出西河；度辽将军范明友三万馀骑，出张掖；前将军韩增三万馀骑，出云中；后将军赵充国为蒲类将军，三万馀骑，出酒泉；云中太守田顺为虎牙将军，三万馀骑，出五原：凡五将军，兵十馀万骑，出塞各二千馀里。及校尉常惠使护发兵乌孙西域，昆弥自将翕侯以下五万馀骑从西方入，与五将军兵凡二十馀万众。（汉书·匈奴传） 校尉常惠将乌孙兵入匈怒右地，大克获，封列侯。（汉书·宣帝纪）
霍光死前，为了家族的富贵，他请求将自己侄子霍山封为列侯，并提拔至奉车都尉。不过他的努力不敌他的放纵，霍氏子孙最终被族诛。
霍光以结发内侍，起于阶闼之间，确然秉志，谊形于主。受襁褓之托，任汉室之寄，当庙堂，拥幼君，摧燕王，仆上官，因权制敌，以成其忠。处废置之际，临大节而不可夺，遂匡国家，安社稷。拥昭立宣，光为师保，虽周公、阿衡，何以加此！然光不学亡术，暗于大理，阴妻邪谋，立女为后，湛溺盈溢之欲，以增颠覆之祸，死财三年，宗族诛夷，哀哉！
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