司马迁是中国古代伟大的史学家和文学家，他为我们留下了千古不朽的名作《史记》。这部书具有不同于其他史书的特殊价值。
司马迁生于公元前145年（汉景帝中元五年），5年后，汉武帝即位。他的卒年在汉武帝征和元年（公元前92年）。也就是说，司马迁从五岁开始一直到死都生活在汉武帝时代。汉武帝是两汉历史上在位时间最长的皇帝。其时结束战乱已逾半个世纪，汉代社会完成了休养生息，开始了中国封建文化以儒学为中心的充分发展。这是司马迁生活的大背景。
司马迁的父亲司马谈和他的先代都是史官，司马迁从小接受良好的教育，得以博览群书，拜见长者，周游河山。他从父亲那儿接受了写一部历史书的重托，并在40岁出头的时候，完成了材料的准备工作，开始创作。就在这时，一场突然的变故改变了他的整个人生轨迹。
公元前99年，匈奴单于亲率二十万大军南下，连夺汉朝西北方上谷、五原、酒泉诸郡，汉朝主帅李广利被围在两狼山，派人回朝求救。
汉武帝派李陵率五千步兵策应主帅李广利夹击匈奴。李陵率军前往，一路昼夜兼程，抵达两狼山时，人衔枚马摘铃，夜袭匈奴中军大营，令弓箭手射火箭将敌营帐全部点着，一时间，敌营乱成一团，李陵挥军杀入，如同神兵天降，杀得敌人晕头转向，鬼哭狼嚎。李广利从山上看见敌营大乱，火光冲天，一片喊杀之声，知道救兵到了，遂率兵倾巢而出，杀下山来，与李陵合兵一处，突出匈奴重重包围，李广利被救出两狼山，退据冀州。南还时，李陵断后，将至燕门关外，不料被三万匈奴骑兵围堵。李陵率部浴血奋战，杀死敌兵万余人，令匈奴单于心惊胆战，准备退兵。不幸的是，李陵部下管敢投降匈奴，招供出李陵孤军无援，且已弹尽粮绝的内情。匈奴大军疯狂反扑，李陵拼死厮杀，五千精兵只剩十几人。眼看突围无望，李陵下马受降。
得知李陵投降的消息，朝野震惊。汉武帝盛怒之下，要杀害李陵的母亲、妻子和孩子。大臣们都顺着汉武帝的看法，痛斥李陵贪生怕死，投降变节的不忠行为。只有太史令司马迁替李陵辩解，汉武帝认为司马迁有意中伤李广利，把他下到狱中。因为无钱赎身，司马迁惨遭宫刑。
这一场意外变故，极大地刺激了司马迁。他为此而深感耻辱，甚至想过自杀，这场意外变故对司马迁的创作影响巨大。
尽管如此，最终他还是以身遭变故而完成了大事业的人为榜样，完成了《史记》的创作。
如果生活一帆风顺，司马迁也会写一部历史书，事实上，他早在受宫刑之前就开始写了，但那一部著作恐怕不会是我们今天所看到的《史记》。
鲁迅在评价《史记》的时候说它是“史家之绝唱，无韵之离骚”。前一句讲的是它在史学上的价值，后一句包含的内容更复杂。《史记》中那种像屈原《离骚》那样的抑郁不平的情感，应该说是司马迁遭受不幸后的产物。司马迁在材料的取舍、人物位置的安排、叙述语言的选择、价值判断等各个方面都显示出了这种强烈的情感。可以说，是司马迁个人的不幸，造就了中国文学史上的一部巨著，这才使得《史记》有了今天这样的地位和价值。
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