郭嘉字奉孝，颍川郡阳翟县人。当初，郭嘉曾北行去见袁绍，对袁绍的谋臣辛评、郭图说：明智的人能审慎周到地衡量他的主人，所以凡有举措都很周全，从而可以立功扬名。袁公只想要仿效周公的礼贤下士，却不很知道使用人才的道理。思虑多端而缺乏要领，喜欢谋划而没有决断，想和他共同拯救国家危难，建称王称霸的大业，实在很难啊！于是从此离开了袁绍。
在这之前，颍川郡人戏志才，是个善于筹划的人士，太祖很器重他。戏志才死得早。太祖给荀彧写信说：自从志才去世后，我就没有可以与之计议大事的人了。汝川、颍川本来多有奇特人士，有谁可以继承戏志才呢？
荀彧推荐了郭嘉。太祖召见郭嘉，谈论天下大事。太祖说：能使我成就大事业的人，一定就是这个人了。郭嘉出来后，也高兴地说：这才是我的真正主人啊。太祖上表让郭嘉做了司空军祭酒。
太祖征讨吕布，经过三次战斗，打败了吕布。吕布后退坚守。这时士兵疲倦，太祖想率领军队撤回，郭嘉劝说太祖猛烈攻打吕布，随即将吕布捉住。
孙策转战千里，占据了全部江东地区，听说太祖与袁绍在官渡相持不下，于是想渡江向北袭击许县。众人听到这个消息都有些害怕。郭嘉预测说：孙策刚刚吞并了江东，所诛杀的都是些英雄豪杰，他是能让人效死力之人。但是孙策这个人轻率而不善于防备，虽然他的部队有一百万人之多，却和他一个人来到中原没什么两样。如果有刺客伏击，那他就不过是一人之敌罢了。在我看来，孙策必定要死在一个平常的人手中。孙策到了江边，尚未渡江，果然被许贡派出的刺客所杀死。
郭嘉随从太祖打败袁绍，袁绍死，又随从太祖到黎阳讨伐袁谭、袁尚，接连几次战斗都打败了对方。众将领想乘胜攻击，郭嘉说：袁绍爱他这两个儿子，一直没有立哪一个继承他。二人分别有郭图、逢纪做他们的谋臣，一定会在其间交相争斗，互相离间。我们攻得太急，他们就会互相扶助，我们攻势一缓和，他们互相争斗的心思就产生了。我们不如向南作出像要征讨刘表的样子，以等待二袁的变化，变局已成，尔后再向他们攻击，就可以一举成功了。太祖说：好。
于是向南面进军。军队开至西平县，袁谭、袁尚果然开始争夺冀州。袁谭被袁尚军队打败，逃走保守平原县，派遣辛毗乞请投降。太祖回兵救助袁谭，随即顺势平定了邺县。郭嘉后来又随从太祖在南皮攻打袁谭，平定了冀州。太祖封郭嘉为洧阳亭侯。
太祖将要征讨袁尚和辽西、上谷、右北平三郡的乌丸人，手下众将领大多顾虑刘表支使刘备袭击许县以讨太祖，郭嘉说：太祖虽然威势震撼天下，但乌丸依恃他们地处偏远，一定不会设置防备。乘他们没有防备，突然发动攻击，就可以攻破消灭他们。况且袁绍对汉人、乌丸人有恩，而袁尚兄弟还在。现在四州的百姓，只因我们的威势而归附，德政恩惠并未施加，如果我们舍弃进攻他们的时机转而南征刘表，袁尚就会凭借乌丸的资助，招募他们的能为主人效死的臣仆，胡人一有动作，当地的汉人、乌丸人都会响应，就将助长蹋顿的野心，坚定他们非分侵吞中原的计划，那时恐怕青、冀二州就不在我们手里了。
刘表不过是个坐谈客罢了，自己知道才能不足以驾驭刘备，重用刘备，怕不能控制他，不给刘备重任，刘备又不会为他所用。我们虽然在国内兵力空虚的情况下远征，您也不用忧虑。太祖这才出征。走到易县时，郭嘉建议说：兵贵神速。现在我们奔波千里偷袭敌人，军用物资太多，难以顺利迅速地前进，并且对方要是知道了，一定作了防备。不如留下军用物资，让轻装的士兵加倍赶路，出其不意地攻击敌人。
太祖于是秘密从卢龙塞出兵，直接攻向乌丸单于居住的地方。乌丸人仓猝中听到太祖军队到了，惊慌惶惑中合兵作战。太祖军大败乌丸军，斩杀了蹋顿和各个有名的首领。袁尚和他哥哥袁熙逃去辽东郡。
郭嘉深沉通达，有谋略，通晓事物情理。太祖说：只有郭奉孝能知道我的心思。三十八岁时，郭嘉从柳城回来，病得很重，太祖派去探问病情的人一个接着一个。郭嘉去世后，太祖亲自前去吊丧，对荀攸等人说：你们诸位的年纪和我是同辈，只有郭奉孝年纪最轻。天下战事完毕，我还要把身后的事务托附给他，而他却中年早逝，真是天命啊！随即上表，增加他的封邑八百户，连同以前所有，共一千户。追谥贞侯，由他的儿子郭奕继承。
后来太祖征战荆州返回时，在巴丘遇上了流行疾病，烧掉了船只，太祖叹息说：郭奉孝如果还健在，不会让我落到这个地步。
当初，陈群曾批评郭嘉行为不检点，几次在太祖面前诉说郭嘉的不是，郭嘉不以为意，神情自若。太祖更加器重他，但同时因为陈群能秉持公正，对陈群也很欣赏。郭奕后来任太子文学，早逝。他的儿子郭深继承。郭深逝世，又由郭深的儿子郭猎继承。
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