被誉为“南朝第一帝”的刘裕，是马背上取天下的一代雄主，他胸中自有韬略，在世族门阀垄断的东晋末年中抓住自己的机遇，成就了自己的一番霸业。他平定了“海盗”孙恩和卢循的起义，先后消灭了桓玄建立的桓楚政权、刘毅等割据势力，实现了南方的大一统局面。他还率军消灭了南燕、后秦等国，又曾大破北魏军队，收复了山东、河南、关中等地，重新攻占了洛阳、长安两都，威名赫赫。
自从西晋的永嘉之乱以来，长江以北的中原大地一直处于混乱状态，少数民族和汉人小政权相继建立。而在江南的东晋将领们付出了巨大的努力去北伐收复失地，也因此引出了祖逖闻鸡起舞的故事，可惜的是都以失败结束。
刘裕进行北伐所取得的成就是前所未有的，可以说是“七分天下，而有其四”。可即便是这个最能打的马上皇帝也没能够完成百年来东晋人的希望，征服北方实现统一。那么究竟有哪些原因，阻挡了他前进的脚步呢？
首先，就是刘裕的身体和他自身的寿命限制。从历史上看，刘裕整场北伐战争最巅峰的时期是在公元417年，而此时的刘裕已经54岁，这在古代已经算是老年了。五年以后，刘裕就因病去世了，可能是积劳成疾加上连年征战的创伤导致了他发病。中间这短短的五年，北方还有着胡夏、北凉、北魏、北燕等多个割据政权。连年的征战也使得南方赋税加重，士兵疲惫，国库空虚，刘裕不得不停下征战来治理好自己的国家。
其次，就是偶然的突发因素，加上刘裕的用人不当，导致了他进行北伐的时候出现了后方不稳的情况，令他被迫放弃前线大好的形势回程。刘裕率兵北伐的时候，南方的都城建康是由其心腹谋士刘穆之镇守，可是不幸的是，刘穆之在刘裕到达长安修整准备攻打关中的同时就因病去世。刘穆之的去世，使这个后方变得波诡云谲。刘裕的后方无论是门阀士族还是晋室都是不安定因素，加上大部分的文武官员不建议继续北伐，刘裕收到消息后便心急火燎地着急地就赶回了建康。他让自己的幼子刘义真和大将王修、王镇恶、沈田子等率兵一万余进行辅佐。也许当初他的想法是锻炼一下幼子，并且几位将领相互制衡，可是却是非常大的决策失误，用人不当。
沈田子与王镇恶出身相差太大，一个为王猛后嗣，一个为江东豪族，他们可以说是水火不相容，关系恶化之后沈田子直接伏杀了王镇恶，接着沈田子又被长史王修所杀，不久王修又被刘裕幼子刘义真所杀，这样一来导致了留守长安的主要实力派将领缺失了，军队战力大损。打仗讲究的一个是时机，一个是速度。这个机会被胡夏天王赫连勃勃把握住了，他率兵南下进攻长安，刘裕急令晋军朱龄石镇守长安，可是临时换将也于事无补，晋军几乎全军覆没，长安陷落。
第三，近现代史学家钱穆阐述了他的一个观点，他认为“要之江南半壁，依然在离心的倾向上进行。诸名族虽饱尝中原流离之苦，还未到反悔觉悟的地步”。这个意思就是说，这些东晋的江南士族们已经偏安一隅。他们不愿意放弃既得利益和南方的富庶条件，对北归并没有多大的兴趣了，只是想着如何在东晋朝堂中多争得一点权力和利益，因此与刘裕离心离德。当时刘裕北伐攻下长安以后，将士和幕僚们对于继续北征的意见出现了分歧，而刘裕提出的迁都洛阳的提议，也遭到了大部分人的反对。以此可以看出，当时东晋国内的世家大族对对收复中原和回归北方没有多大的兴趣，他们甚至害怕北方的世家大族会来他们的碗里分一杯羹。
第四，就是刘裕是出身寒门，并且是凭借军功和武力上位成功，实际上并没有多少的世族门阀支持他。他将门第观念给彻底打破了以后，寒门开始崛起，但他也遭到了不少士族的反对。因此一旦建康出现大的变动，刘裕就会失去后方的根基，甚至根本无法立足江南之地。
刘裕生不逢时，他统一天下的路上有两个强大的对手——胡夏天王赫连勃勃和北魏明元帝拓跋嗣。胡夏天王赫连勃勃是个匈奴人，虽然他残暴无道政治方面毫无建树，但他也和刘裕一样是个军事天才，而且还是个热爱精良军械的军事家。他打造军械的标准极其严格，因此当时赫连勃勃所统帅的军队器械是最精良最好的。其次就是北魏拓跋嗣，刘裕曾在消灭后秦的战争中创造了却月阵而大败前来搅局的北魏军队。可是拓跋嗣在位期间励精图治，虽然其进取不足，但守成却是绰绰有余。他的一番作为使得北魏逐渐强大起来，为自己的儿子拓跋焘统一北方奠定了基础。
诸多因素互相作用，最终导致了刘裕没能北伐成功，反而是为他回建康登基立国铺了路。这其中的起承转合带来的个中滋味，只有刘裕本人能知道了。
参考资料:《国史大纲》钱穆
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