刘邦（公元前256年—前195年），即汉太祖高皇帝，沛丰邑中阳里人，汉朝开国皇帝，中国历史上杰出的政治家、战略家和指挥家，汉民族和汉文化的伟大开拓者之一，对汉族的发展、以及中国的统一有突出贡献。
刘邦秦时任沛县泗水亭长，陈胜起事后集合三千子弟响应起义，攻占沛县等地，称沛公。后投奔项梁，任砀郡长，被封为武安侯。公元前206年十月，刘邦军进驻灞上，秦王子婴向刘邦投降，秦朝灭亡。鸿门宴后封为汉王，统治巴蜀地及汉中一带。楚汉战争时期，联合各地反对项羽的力量反败为胜，击败项羽后统一天下。公元前202年2月28日，于定陶氾水之阳即皇帝位，定都长安，史称西汉。
登基后消灭韩信、彭越、英布、臧荼等异姓诸侯王，裂土分封九个同姓诸侯王；建章立制并采用休养生息政策，让士兵复员归家，豁免其徭役，重农抑商，恢复社会经济，稳定封建统治秩序；对匈奴采取和亲政策，开放与匈奴之间的关市，以缓和双方的关系。
公元前195年，刘邦因讨伐英布叛乱，被流矢射中，其后病重不起，同年崩，庙号太祖，谥号高皇帝。
人物生平
早期经历
周赧王五十九年（公元前256年）冬月二十四（12月28日 ），刘邦出 生于 沛 丰邑（今徐州 丰县）中阳里， 和 卢绾同年同月同日生，两家非常要好。 幼时和 卢绾交好。 高祖长的额头高高隆起，鬓角和胡须很漂亮，左边大腿有七十二颗黑痣。宽厚仁爱，性格十分开朗，平时不拘小节。
年龄稍长后，也不喜欢下地劳动，所以常被父亲训斥， 说他不如自己的哥哥会经营，日后在统一天下之后，刘邦还拿此事和 刘太公开玩笑：“您看我和 刘仲（刘邦的二哥）到底谁创下的基业大？”
大人们都认为刘邦没有大志，不能干活，没有收入。 但刘邦依然我行我素。刘邦少慕魏公子 信陵君无忌的为人，很想投入 信陵君门下。于是西行至大梁，但信陵君已死，而故信陵君门客 张耳亦召纳门客，于是至外黄投入到张耳门下，两人结成知己。及魏国灭亡，张耳成为秦廷通缉犯，门客皆散去。刘邦回到家乡沛县。
后来， 刘邦做了沛县 泗水的亭长（亭长是管十里以内的小官），时间长了，和沛县的官吏们混得很熟，在当地也小有名气。 刘邦的心胸很大，在一次送服役的人去 咸阳的路上，碰到 秦始皇大队人马出巡，远远看去，秦始皇坐在装饰精美华丽的车上威风八面，羡慕得他脱口而出“大丈夫就应该像这样啊！”
刘邦的妻子是吕公的女儿吕氏，名叫吕雉。单父（今山东 单县）人吕公和家乡的人结下冤仇后到 沛县定居，因为沛令和他是好友。 在刚刚到沛时，很多人便听说了他和县令的关系，于是，人们便来上门拜访，拉拉关系，套套近乎。刘邦听说了也去凑热闹，当时主持接待客人的是在 沛县担任主簿的 萧何，他宣布了一条规定：凡是贺礼钱不到一千钱的人，一律到堂下就坐。

刘邦虽然没带 一个钱去，他却对负责传信的人说：“我出贺钱一万！”吕公听说了，赶忙亲自出来迎他。一见刘邦器宇轩昂，与众不同，就非常喜欢，请入上席就坐。
吕公这个人，喜欢给人相面，看见高祖的相貌，就非常敬重他。 萧何说：“刘季一向满口说大话，很少做成什么事。” 高祖就趁机戏弄那些宾客，干脆就坐到上座去，一点儿也不谦让。酒喝得尽兴了，吕公于是向高祖递眼色，让他一定留下来，高祖喝完了酒，就留在后面。 吕公说：“我从年轻的时候就喜欢给人相面，经我给相面的人多了，没有谁能比得上你的面相，希望你好自珍爱。我有一女愿意许给你做洒扫的妻妾。” 酒宴散了，吕媪对吕公大为恼火，说：“你起初总是想让这个女儿出人头地，把她许配给个贵人。沛令跟你要好，想娶这个女儿你不同意，今天你为什么随随便便地就把她许给刘季了呢？ ”吕公说：“这不是女人家所懂得的。”终于把女儿嫁给刘季了。 吕公的女儿就是 吕后。
刘邦以亭长的身份为 泗水郡押送徒役去 骊山，徒役们有很多在半路逃走了。 刘邦估计等到了骊山也就会都逃光了，所以走到 芒砀山时，就停下来饮酒，趁着夜晚把所有的役徒都放了。刘邦说：“你们都逃命去吧，从此我也要远远地走了！”徒役中有十多个壮士愿意跟随他一块走。
刘邦乘着酒意，夜里抄小路通过沼泽地，让一个在前边先走。走在前边的人回来报告说：“前边有条 大蛇挡在路上，还是回去吧。”
刘邦已醉，说：“大丈夫走路，有什么可怕的！ ”于是赶到前面，拔剑去斩大蛇。大蛇被斩成两截，道路打开了，继续往前走了几里，醉得厉害了，就躺倒在地上。
后边的人来到斩蛇的地方，看见有一老妇在暗夜中哭泣。有人问她为什么哭，老妇人说：“有人杀了我儿，我在哭他。”有人问：“你的孩子为什么被杀呢？”老妇说：“我儿是 白帝之子，变化成蛇，挡在道路中间，如今被 赤帝之子杀了，故哭。”众人以为老妇人是在说谎，正要打她，老妇人却忽然不见了。
后面的人赶上了刘邦，刘邦醒了。那些人把刚才的事告诉了刘邦，刘邦心中暗暗高兴，更加自负。那些追随他的人也渐渐地畏惧他了。
沛县起兵
起兵反秦
在公元前209年， 秦末农民起义爆发， 陈胜、 吴广率领起义军攻占了 陈州以后，陈胜建立了“ 张楚”政权，和秦朝公开对立。
这时，沛县令也 想响应起义， 萧何和曹参当时为沛县吏，他们劝县令将本县流亡在外的人召集回来，一来可以增加力量，二来也可以杜绝后患。 县令觉得有理，便让 樊哙去邀请刘邦，刘邦当时已拥数百之众。 然而此时沛令却又后悔了，害怕刘邦回来不好控制，弄不好还会被他所杀，等于是引狼入室。所以，他命令关闭城门，并准备捉拿萧何和曹参。二人闻讯赶忙逃到了城外，刘邦闻此，于是将一封信射进城中，鼓动城中百姓起来杀掉出尔反尔的县令，大家一起保卫家乡。
百姓对平时就不太体恤他们的县令很不满，杀了县令后开城门迎进刘邦， 萧何、曹参都是文吏，担心身家性命，深恐举事不成，被秦朝诛灭九族，就竭力推举刘邦。大家推举他为 沛公，领导大家起事。 刘邦便顺从民意，设祭坛，立赤旗，自称 赤帝子，很快义军扩充到三千人。
此时，已经是公元前209年10月，刘邦已经48岁了。 秦末农民战争中还有一支强大的力量，就是原来 楚国贵族的后代 项梁和 项羽。他们在吴中（今江苏 苏州）起兵，兵力很快达到了近万人。
雍齿叛丰
刘邦起事后，立即开始攻略周边郡县，先是攻 胡陵、下方与，与泗水监 平大战于 丰邑，破之。 这时泗水卒史 周苛、 周昌兄弟加入到刘邦阵营。 接着令 雍齿守丰，自己率领军队进入 薛，与秦军大战。郡守壮战败，逃至 戚，沛公左司马 曹无伤追斩壮。
接着刘邦率军再至亢父、方与，以 曹参守方与。这时魏相 周市来攻方与，曹参率军迎之。但是 雍齿却据丰降魏。 刘邦大怒，进攻丰。雍齿据城以守，沛公军不能下丰，恰在此时，刘邦生病，于是还军至沛。
张良初从
这时，刘邦闻东阳宁君与 秦嘉立 景驹为楚假王，在 留（今沛县东南），于是投奔 景驹，欲借军攻丰。在去投奔景驹的路上，遇见了也要投奔景驹的 张良。两人于是兵合一处。
张良与刘邦二人见面后，一交谈，两人大有相见恨晚之意。于是张良放弃投奔景驹的念头，直接投奔到刘邦这边。刘邦以张良为 厩将。
再夺丰邑
这时秦朝 章邯的部将司马夷攻略楚地，屠相（今安徽淮北市），至砀（今永城 芒山镇）。 于是沛公与东阳宁率军向西，迎击司马夷，在 萧县西与秦军展开战斗，结果不利，刘邦与东阳宁君退至留。补充军队和粮草后，再次进攻秦军，三日取砀，得到军卒六千人。接着乘胜攻取了 下邑（今安徽 砀山县）。
这次，刘邦认为自己军队差不多，从下邑出发，再次攻丰，结果仍然没攻下。这时听说 项梁在薛，于是留下军队围丰，自己率领百余骑至薛见项梁。项梁为沛公增兵五千、五大夫将十人，三攻丰邑。雍齿不敌，逃奔魏国。
与立怀王
这样，沛公刘邦成为项梁手下一员大将。而不久项羽攻下襄邑也还至薛。当陈胜死亡的消息确实之后，项梁尽召诸将还薛，采纳范增的建议，立战国时 楚怀王的孙子 芈心为楚王，仍号楚怀王，都 盱眙。楚怀王以陈婴为上柱国，项梁号武信君。
刘项合兵
立 楚怀王后，项梁率军北上救齐赵，在亢父、 东阿大破秦军。这时齐军因 田间、田都、田角之故，引兵还齐。只有楚军追击秦军。于是项梁下令楚军分军，以刘邦、项羽为帅，率楚军一部攻城阳。刘项二人率军攻下城阳（即 成阳，今山东 菏泽市东），屠之。 然后追击秦军至濮阳东，再次大破秦军。秦军这时得到补充，军势复振，守濮阳、环水。刘项二人不与之战，绕过进攻定陶。定陶未下，放弃，西攻 雍丘（今杞县）。沛公将 曹参大破秦兵，斩杀三川守 李由，并俘虏秦侯一人。
之后，刘项二人还攻陈留，未下。这时秦将章邯大破项梁于定陶 （今山东 定陶），项梁本人亦战死。刘项二人大惊，两人商量后决定放弃陈留，还军东归。刘项二人分兵，项羽军驻彭城西、吕臣军驻彭城东，而沛公军驻 砀郡。
怀王迁都
项梁之死，使诸侯震怖。而秦军更是挟战胜余威常追亡逐北。章邯经过一连番胜利，认为楚国已不足虑，于是北上进攻赵国。 攻下邯郸后迁其民于河内。而赵军退守巨鹿，章邯率军进围 赵王歇与赵相 张耳于巨鹿。
这时楚怀王把都城由盱眙迁至彭城，并项羽军与吕臣军自将。封项羽为长安侯，任鲁公；封沛公刘邦为武安侯，任 砀郡长，将本部兵驻 砀郡。以吕臣为司徒，其父吕青为令尹。 经过一番调整之后，楚国局势稳定下来。
入关灭秦
沛公西征
赵王与张耳困于巨鹿，遣使至楚向楚国求救。楚怀王经过商议后答应救赵。但为了分散秦军力量，决定派一支部队西向直接攻秦。北路楚军以宋义为主将，西路军以刘邦为主将。约定谁先入关中，谁就是关中王。
当时由于秦军军势正壮，楚国上下皆不看好西征，都不愿意领军西征。 于是他们以沛公为西征军统帅西征，借口是刘邦为人宽厚，可以减少西进阻力。而项羽则因为叔父之死，积极要求随沛公西征。 但楚诸老将皆以项羽为人“僄悍滑贼”及“所过皆残灭”不利于西征为由拒绝了项羽的要求，让他担任北路军的次将北上救赵。
两攻昌邑
沛公军由砀郡出兵，北上先行收集陈胜、项梁的散卒。 至 成阳，与秦军夹壁杠里。沛公军出击秦军，大破秦军，秦将 王离逃走。 接着，沛公引兵西进，遇 彭越于 昌邑（今山东 巨野东南）。两人合力攻昌邑，未下，沛公还军至 栗县（今夏邑）。 在栗县，遇刚武侯，夺其军，沛公军队增加了四千多人。 接着与魏将皇欣、魏申徒武蒲军合攻昌邑，又没攻下。沛公刘邦决定舍弃昌邑不打，率军西行。
高阳酒徒
刘邦行军至砀郡 高阳，并访求贤士。 正好沛公军队中 有一骑士家在高阳，于是回家探亲。这时高阳人 郦食其为其同乡，于是就请他代为向刘邦引荐自己。他对骑士说：“我听说沛公傲慢而看不起人，但他有许多远大的谋略，这才是我真正想要追随的人，只是苦于没人替我介绍。你见到沛公，可以这样对他说，‘我的家乡有位郦先生，年纪已有六十多岁，身高八尺，人们都称他是狂生，但是他自己说并非狂生。 ”骑士说：“沛公并不喜欢儒生，许多人头戴儒生的帽子来见他，他就立刻把他们的帽子摘下来，在里边撒尿。在和人谈话的时候，动不动就破口大骂。所以您最好不要以儒生的身份去向他游说。 ”郦食其对他说：“你只管像我教你的这样说。”骑士回去之后，就按郦生嘱咐的话从容地告诉了沛公。
于是通过骑士引荐，郦食其见到了沛公。但刘邦在召见他时，正踞坐在床，令两女子给其洗脚。郦食大为满，长揖不拜，直接斥责道：“您是想帮助秦国攻打诸侯呢，还是想率领诸侯灭掉秦国？” 刘邦骂道：“你个奴才相儒生！天下的人同受秦朝的苦已经很久了，所以诸侯们才陆续起兵反抗暴秦，你怎么说帮助秦国攻打诸侯呢？” 郦生曰：“如果您下决心聚合民众，召集义兵来推翻暴虐无道的秦王朝，那就不应该用这种倨慢不礼的态度来接见长者。” 于是刘邦起身道歉，整理好后以礼接待了郦食其。
当时，郦食其有个弟弟名叫 郦商，陈胜起兵时，他亦聚数千人响应。郦食其归汉，郦商率其部下约四千多人加入沛公队伍。
再遇张良
郦食其劝刘邦进攻 陈留县，刘邦从其计，夺下陈留，得到大量补给。接着令郦商为将，进攻 大梁县（今开封），未下。绕过西进，与秦将 杨熊所率秦军大战于 白马、曲遇，大败秦军。秦将杨熊败走。 沛公军紧追其至白马，再次大破秦军，杨熊逃至荥阳， 秦二世派使者斩杀杨熊。
消灭杨熊所部秦军后，沛公率军南下攻颖阳，屠之。而此时张良再次与刘邦相遇。 之前，张良劝项梁立 韩成为韩王，并随韩王成西至韩地略地。但是一年多来，所略之地每占辄失，始终没打开局面，因此游兵于颖川一带。
刘邦率军进至此，与张良的韩军合兵，攻轩辕（今登封市西北）略定韩地。赵别将 司马卬欲渡河入关，刘邦率军北上，攻平阴，破坏渡口。南下与秦军再战洛阳东，不利，南下 阳城，收取城中军马。与南阳守齮战于犨（今河南平顶山西南）东，大破南阳秦军。 刘邦占领了 南阳郡，南阳守退守 宛城。
楚军想绕过宛城直接西进。张良劝道：“沛公虽欲急入关，秦兵尚众，距险。今不下宛，宛从后击，强秦在前，此危道也。 ”于是刘邦在夜晚引兵还攻宛城， 偃旗息鼓，天未明，就将宛城团团围住。南阳守于是想自杀， 他的门客 陈恢劝他不要先死， 并出使楚营说：“小臣听说足下曾与人相约：先入咸阳者为王，现在足下在攻打宛城。宛郡有据点数十处，守卫的将士自以为投降会被处死，所以都登城固守。足下如果整日强攻，双方伤亡定会很多，要是放弃攻宛而引兵向西，宛地的秦兵可能会尾追于后。足下攻宛则延误了先入咸阳者为王之约，足下弃宛则留下了后有追兵之患。小臣为足下着想，不如允许宛城守军投降，封郡守为侯，仍令他驻守原地，将他的兵力调出一并向西。前方还未攻下的城邑，定会闻风响应而迎接足下，足下便会顺利通行而无后顾之忧了。”于是双方约定后，南阳守投降，沛公封他为殷侯，封陈恢为千户。
夺取关中
刘邦率军继续西行，夺取了丹水（今淅川）。而高武侯鳃、穰侯王陵这时也加入刘邦所率领的楚军，攻下 西陵、 胡阳。 并且番君 吴芮的部将 梅鋗也至此，与沛公军联合，攻下析（今西峡县）、郦等地。
刘邦所部楚军进至武关东。于是派魏人 宁昌使秦，而这时章邯也投降了项羽。 赵高杀秦二世，令使者还报刘邦，欲约分关中。
刘邦以为赵高为诈计，于是从张良之计，使郦食其、 陆贾游说 武关（今陕西丹凤县武关镇）秦将投降，然后袭击武关秦将，夺取武关。之后，刘邦一面率军西进，一面令郦商别将攻取了秦的汉中、巴、蜀等地。
接着汉军再在嶢下击败秦军，这样刘邦所部楚军进至秦都咸阳附近的 蓝田。秦廷在组织了最后的力量与刘邦军队大战于蓝田，刘邦军大破秦军。 这样秦朝失去了所有的抵抗力量。
汉元年十月，秦王子婴素车白马，系颈以组，在轵道（今陕西西安城区）旁，向刘邦献上了传国玉玺。 秦朝至此灭亡，共立国15年零47天。
约法三章
刘邦很得意地进入了 咸阳城，以“关中王”自居。看着 富丽堂皇的宫殿，刘邦有些留恋起来，准备就此住下，享受享受。 樊哙劝他注意天下还没有平定，别忘了秦的 前车之鉴。刘邦根本听不进去， 直到 张良亲自来劝，他这才认识到了问题的严重性。于是，刘邦率军退到了 灞上。
刘邦到达灞上之后，便召集当地的名士，和他们 约法三章：杀人者死，伤人及盗抵罪。其他秦朝的苛刻法制一律废除，这使他得到了民心支持。
鸿门之宴
项羽在打败 章邯，迫使他投降之后，也领兵直奔关中而来。 范增劝他趁机除掉刘邦这个对手，项羽就下令准备，要在第二天进攻。这时的刘邦在兵力上无法和强大的项羽相抗衡，他只有十万军队，不可能战胜项羽的四十万精兵。 最后是项羽的叔叔 项伯“救”了刘邦： 项伯和刘邦的谋士 张良很要好，见项羽要进攻了，便连夜潜入营中找到张良，让他赶紧走，以免被杀。 张良却说不能丢下刘邦，就将消息透露给了刘邦。惊慌之下，刘邦赶忙向张良要计策，张良让刘邦赶紧去见项伯，说明自己没有野心和项羽争夺王位。
刘邦依计约到项伯，说明自己并无称王野心，并于项伯约成 儿女亲家。 项伯当天夜里就返回了军营，他对项羽说：“因为沛公先行进入关中，为我们扫除了入关的障碍，我们这才能顺利地通过 函谷关，沛公是有功劳的人，我们不应该猜疑他，应该真诚相待。 ”项羽听了，便决定不再进攻刘邦。
第二天，刘邦来到了项羽的军营，只带了 樊哙、 张良和一百名精锐亲兵。到了项羽的大帐 鸿门，当面向迎接他的项羽赔礼道歉。 项羽请刘邦入内赴宴，项羽的 亚父 范增，一直主张杀掉刘邦，在酒宴上，一再示意项羽发令，但项羽却犹豫不决，默然不应。 范增召 项庄舞剑为酒宴助兴，趁机杀掉刘邦，项伯为保护刘邦，也拔剑起舞，掩护了刘邦，没有成功。 这就是成语“ 项庄舞剑，意在沛公”的由来。后来刘邦借故离开，回到了大营。
在鸿门宴上，刘邦表现出了极高的沉着与冷静。能够全身而退，除了张良、项伯、樊哙的力保之外，关键是刘邦的冷静与沉着。
还定三秦
鸿门宴之后，项羽便领兵西进，项籍入 咸阳，烧 阿房宫、杀 秦王子婴。 又分封各路 将军为王，刘邦被封为汉王，领地是巴、蜀和汉中共四十一县，国都为 南郑（今 陕西南郑）。 并封秦降将 章邯、 司马欣、 董翳（意）为 雍王、 塞王、 翟王，领关中地，以扼制刘邦。 同时削减刘邦军队至三万人。项羽自称 西楚霸王，掌握军队最高统帅权。 楚怀王 熊心被尊为 义帝。 后来项羽把义帝迁到郴县给杀了。
项羽分封，表面上看去论功行赏，但是实际上却是对原诸侯势力进行重新组合，对服从自己的予以分封行赏，并没有照顾原诸侯在本国的实力与影响。因此从一开始埋下乱源。而且他又拒绝了谋士自王关中的建议，坚决衣锦还乡。
汉元年二月，诸侯罢戏下，各回国。 刘邦只好忍气吞声接受封号，于四月领兵入 汉中、并烧毁 栈道（用木板架在悬崖上铺成的道路），以示再也无意东出，以麻痹项籍。 同年五、六月份，齐国贵族后裔田荣不满分封，赶走 齐王，杀 胶东王，自立为 齐王。 11月，刘邦乘机挥军东出，拜 韩信为大将， 明修栈道，暗渡陈仓（今陕西省 宝鸡市东） ， 重返关中，很快击败章邯，迫降 司马欣、 董翳， 并用计欺骗项籍，使其相信自己取得关中后已心满意足，再也不会东进了。项籍放心去攻打 田荣，对西边没有加强防范。最终则陷入齐地泥潭无法抽身。 这样给了刘邦绝佳的机会。
楚汉之争
汉军东出
汉二年（205），刘邦在基本平定三秦后，准备东出与项羽争天下。他出关到陕，慰问那里的父老。三月，刘邦率军从临晋渡河，魏王豹将兵从。很快攻下河内，俘虏殷王司马卬，置河内郡。南渡平阴津到洛阳，降河南王申阳。这时有新城三老董公等挡在刘邦马前诉说义帝的死亡经过。汉王闻后，大哭一场，遂为义帝发丧，举哀三日。然后向各诸侯王发布项羽大逆无道的罪状，并以此为借口号召各诸侯王率兵与自己一起讨伐项羽为义帝报仇。从而正式拉开了四年 楚汉战争的序幕。
彭城之战
公元前205年5月，刘邦乘项籍深陷于 齐国，无力抽身的机会，率领诸侯联军56万一举攻占西楚都彭城。 短暂的胜利是刘邦失去理智，天天与诸侯们喝酒庆祝。 项羽闻之，急率轻骑兵3万回袭彭城，联军无备，一时被杀十万， 溺水淹死十万，刘邦仅率数十骑逃脱，以汉为首的反楚联盟瓦解。
荥成对峙
同年6月，刘邦率部退到 荥阳，一路收集败兵，并派韩信于 萧索之间击败了楚追兵，得以喘息，稳住了阵脚，遂重整军队，依托关中基地和有利地势与项羽长期抗争。7月，一直 负隅顽抗的章邯终于兵败自杀，刘邦完全解除了后顾之忧；且在逃往荥阳前便派人说服 英布反楚，联络 彭越扰楚后方； 派韩信开辟北方 战场，攻魏俘 魏王豹，破代，灭赵杀 陈余。 公元前205年冬，项羽发动反攻，围困 荥阳，形势十分危急。刘邦用陈平 反间计，使项羽怀疑范增，不用其谋，迫使范增怒而归乡。 刘邦又派 纪信装扮成自己去楚军诈降，乘机逃出荥阳。 项籍加紧围攻荥阳，并夺取 成皋。
为了减轻楚军对荥阳的压力，刘邦率军经 武关、宛（今南阳）、叶（今叶县南），想引诱项籍南下。 为配合汉军行动，此时韩信也率军到达黄河北岸，声援荥阳。彭越正在进攻下邳 （今 江苏邳州南）。项籍被迫率军回救，刘邦乘机收复成皋。公元前204年7月，项籍以凌厉攻势拔荥阳，再夺 成皋。
鸿沟为界
刘邦一面命汉军在 巩县一带坚守，阻击楚军前进，一面命 韩信组建新军击齐，派人入楚腹地协助彭越进攻 睢阳县、 外黄县（今民权县）等地，再次迫使项羽回救。公元前204年11月，刘邦用计再次收复 成皋（今荥阳 汜水镇西北），斩杀了项羽大将 曹咎。
项籍在击败彭越后，寻汉军主力决战不成，屯兵广武（今荥阳北）与刘邦形成对峙。不久，韩信在 潍水之战中歼灭齐楚联军，完成对楚侧翼的战略迂回，又派 灌婴率军一部直奔彭城。项籍 腹背受敌，兵疲粮尽，遂与汉订盟，以鸿沟为界，中分天下，东归楚，西归汉。公元前203年10月，项籍引兵东归。
垓下之战
楚、汉订盟后， 刘邦本想退兵，在张良、 陈平提醒下，下令全力追击楚军。 公元前203年11月，两军战于固陵（今淮阳西北），项羽小胜。公元前202年1月，刘邦以封赏笼络韩信、彭越、黥布等 ， 垓下一战重创楚军。
公元前202年1月，刘邦、 韩信、 刘贾、彭越、英布等各路汉军约计70万人与10万久战疲劳的楚军于垓下（今安徽 灵璧县南）展开决战。汉军以韩信率军居中，将军孔熙为左翼、 陈贺为右翼，刘邦率部跟进，将军周勃断后。
韩信挥军进攻，采用诱敌深入战术，前军先诈败，信引兵后退，命左、右翼军包抄攻击楚军后部步军。楚军久战疲劳后军迎战不利，汉军将楚后军与项羽前军骑士分割两半，韩信再指挥全军反击，楚军大败，阵亡四万余，被俘两万，被打散两万，仅剩不到两万伤兵随项羽退回阵中。
后楚军退入壁垒坚守，被汉军重重包围。楚军兵疲食尽。韩信命汉军士卒夜唱 楚歌，歌云：“人心都向楚，天下已属刘；韩信屯垓下，要斩霸王头！”。
致使楚军士卒思乡厌战，军心瓦解，项羽只有率800人突围至乌江（今安徽省和县境），这时项羽身边只剩下28骑了，一亭长愿带项羽逃至 江东重振 霸业，遭项羽 拒绝。 项羽带着28骑大战汉军，最后 全军覆没，项羽不愿被俘受辱，于是在乌江自刭而死。
刘邦于是还至 定陶，驰入韩信军中，收夺了他的兵权，后改封韩信为 楚王，都 下邳（今江苏 邳州东）。
君临天下
在公元前202年2月，刘邦兑现了先前的诺言，封 韩信为楚王， 彭越为 梁王。 受封的韩信和彭越联合原来的燕王 臧荼、赵王 张敖以及 长沙王吴芮共同上书刘邦，请他即位称帝。刘邦开始假意推辞，韩信他们说：“大王虽然出身贫寒，但能率领众人扫灭暴秦，诛杀不义，安定天下，功劳超过诸王，您称帝是众望所归。”刘邦顺水推舟地说：“既然你们大家都这样看，觉得有利于天下吏民，那就按你们说的办吧。”
公元前202年2月28日（按西汉前期以十月为岁首，同年二月在十月之后），刘邦在 山东定陶 汜水（今山东 曹县北）之阳举行 登基大典，定国号为汉，是为汉高帝。 刘邦即皇帝位后，王后 吕雉改称皇后，太子 刘盈称皇太子。刘邦根据 娄敬建议，定都咸阳以东的长安（今陕西西安），取长治久安之意。开基肇始，史称 西汉。
沉猜果诛
刘邦建国称帝时已过半百，步入晚年变得日益猜忌一起打天下的功臣们，特别是那些异姓王们。结果 臧荼、 张敖、 韩王信、 彭越、 韩信、 英布等先后被废杀，英布还起兵反了，刘邦抱病亲征才平了他。之后其封国则转入刘氏子孙手中。只有吴氏的 长沙国幸免。
高祖十二年（前195年），刘邦曾杀白马为盟，订下誓约：“非刘氏而王者，天下共击之。”这就是历史上的“ 白马之盟”。
不仅如此，他还对萧何起了疑心。逼得他设法自污声名以绎帝之疑，最后也差点不得善终。其逝前还打算杀了忠直的 樊哙，因他同是吕氏之婿，担心他助吕作乱。后因 陈平的保护及刘邦驾崩才躲过一劫。
病榻问相
刘邦晚年宠爱 戚姬及其子赵王如意，疏远吕后，几次想废 黜吕后所生的太子 刘盈（惠帝）而立刘如意。但因大臣反对，只好作罢。 为了 皇权的巩固，刘邦费尽心机。本来他年龄就大，在平定英布叛乱时又中了箭伤，到了长安 病情加重。 吕后找来名医，刘邦问他病情，医生说能治，刘邦一听口气，就知道不会好了，气得大骂医生：“以布衣提三尺剑取天下，此非天命乎？命乃在天，虽 扁鹊何益！ ”说完赏赐给医生五十金打发他走了。
吕后看着弥留中的刘邦，问他死后人事的安排：“ 萧相国死后，由谁来接替呢？”刘邦说曹参。吕后问曹参之后是谁，刘邦说：“ 王陵可以在曹参之后接任，但王陵智谋不足，可以由 陈平辅佐。陈平虽然有智谋，但不能决断大事。 周勃虽然不擅言谈，但为人忠厚，日后安定刘氏 江山肯定是他，用他做 太尉吧。”吕后又追问以后怎么办，刘邦有气无力地说：“以后的事你也不会知道了。”
身后之事
公元前195年，即高祖十二年的四月二十五日（6月1日），刘邦崩于长乐宫，享年六十二岁。葬于 长陵（在今陕西咸阳），谥号高皇帝，庙号太祖。
根据司马迁《史记》记载，刘邦死后，群臣议定的庙号是 太祖，谥号是 高皇帝，正式的全称为 汉太祖高皇帝，简称庙号应该是 汉太祖，简称谥号是 汉高帝，而不是后世习惯称呼的汉高祖。 但是司马迁《史记》作《高祖本纪》，首称刘邦为高祖。西汉之后的后世之君为了表示对刘邦的尊敬均尊称呼刘邦为高祖。
而班固写的《汉书》文字相同，恐引歧义，将《史记》中的“高祖”换为“帝”。
为政举措
政治
善用人才
刘邦和项羽争天下时，季布和丁公他们都是项羽手下的大将。季布领兵几 次将刘邦打败，丁公也领兵追击过刘邦，但最后放过了他。刘邦做皇帝后，记恨季布打败过自己，就把他抓了起来。但想到自己也需要他这样的忠臣来辅佐，就不再记仇，不但放了他，还封为 郎中。 丁公是 季布的舅舅，他听说季布这样给过刘邦难堪的人都能释放做官，他这个曾对刘邦有恩的人就更不用说了。没想到，他却被刘邦抓起来。刘邦对众人说：“丁公做项籍的将领时不忠，就是他这种人使项王丧失了天下。”刘邦下令处死了丁公，还在军中示众，警示大家要做忠臣，不要学丁公。
建立 汉朝后，刘邦以文治理天下，征用 儒生，诏令天下，广泛求贤。即位的同年6月，刘邦在洛阳的南宫开庆功宴，宴席上，他总结了自己取胜的原因：“论运筹帷幄之中，决胜于千里之外，我不如张良；论抚慰百姓供应粮草，我又不如萧何；论领兵百万，决战沙场，百战百胜，我不如韩信。可是，我能做到知人善用，发挥他们的才干，这才是我们取胜的真正原因。至于项羽，他只有范增一个人可用，但又对他猜疑，这是他最后失败的原因。 ”
定都关中
刘邦听从 娄敬（因被赐姓刘，又称 刘敬）的提醒，定都长安。娄敬从山东赶来见刘邦，说刘邦得天下和先前的 周朝不一样，所以不应该像 周朝那样以洛阳为都城，应该到关中定都，这样便可以在秦地固守险地，国家才能长治久安。 张良同意娄敬的建议，他说关中是“金城千里，天府之国”，退可守，攻可出。刘邦听了表示同意， 于是很快将都城迁到了长安。
地方区划
刘邦接承秦朝的 中央集权制和 郡县制，同时废除了秦朝的苛刻法律刑法。
法律思想
在平定天下后，刘邦以 儒家思想为主，以 法家思想为辅，取消秦朝“严刑峻罚”的做法，废除 连坐法及 夷三族，提出 了“德主刑辅”。即以教化为主，刑罚为辅，达到宽柔相济，严松相当的统治效果。
刘邦命萧何参照秦朝法律“取其宜于时者，作律九章”，即“汉律九章”。这是在战国时期 李悝所制订的《 法经》六篇（盗法、贼法、网法、捕法、杂法、具法）基础上补充了户律（户口管理、婚姻制度和赋税征收）、兴律（主要规定征发徭役、城防守备）和 厩律（主要规定牛马畜牧和驿传方面），一般所说的汉律就是指《 九章律》。
刘邦重用 叔孙通整理朝纲，叔孙通制定了一套适合当时形势需要的政治礼仪制度，撰写了《汉仪十二篇》、《汉礼度》、《律令傍章十八篇》等仪法法令方面的专著，为汉朝的建立和巩固起了重要作用，也为后人留下了一笔宝贵的 文化遗产。
强化皇权
（一）清理异姓王
刘邦做了皇帝，也采取措施对皇权进行了巩固。各地的 异姓王，有兵将，还三心二意。其他将领，为功劳大小和赏赐的多少争斗不止，如果安抚不当，就会投奔那些 异姓王作乱。还有原先六国的后代也不能掉以轻心。在中央，丞相的权力对他这个皇帝也构成了威胁。刘邦从做了皇帝，到最后病死，中间有八年时间，基本上都用在了解决这些让他不放心的问题。
他先收 拾的是 韩信。在公元前201年，有人告发韩信谋反。 刘邦问怎么办，大家说发兵讨伐。但 陈平却反对，他说楚国兵精粮足，韩信又善于用兵，发兵很难取胜。他建议刘邦以巡游 云梦为借口，让各诸侯王都到 陈县，到那时韩信一定会来，然后再抓他问罪。 刘邦依计行事，果然将韩信抓住了。韩信听到对他的指控，大声喊冤：“古人说的果然不错：‘ 狡兔死，良狗烹；高鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡’天下已经平定，我这样的人也早就该烹杀了。”刘邦将韩信押到了 洛阳，但又没有明确的证据，便释放了他，但降成了 淮阴侯。这使韩信怀恨在心。
第二年，韩信谋划让 陈豨在外地反叛，使刘邦亲自前去平叛，然后自己袭击留守都城的太子和 吕后。但还是事情败露。吕后采用了萧何的主意，将韩信诱骗入宫抓捕，最后被斩于 长乐宫钟室，留下一个“ 成也萧何，败也萧何”的成语。
除了韩信，其他诸侯王如 彭越等人也被消灭，只剩下 了长沙王 吴芮。
（二）安抚功臣良将
对于其他将领，刘邦也颇费心机。开始，刘邦先是分封了萧何等二十余人官职，但众将领因为互不服气，争功不止，刘邦就没有封官。一次，在洛阳南宫，刘邦看见众将坐在 沙地上不知在说什么，问身边的张良怎么回事，张良说他们在谋反。刘邦问为什么，张良说怕他以后不会封他们高官。刘邦又问怎么办，张良就问他最恨的人是谁，刘邦说是雍齿，因为他虽然功劳多，但太张狂，自己曾经想将他杀掉。张良听了就让他封 雍齿为侯，这样，大家就觉得被刘邦记恨的雍齿都能受封，他们就更不用着急了。于是，刘邦大摆庆功宴，封雍齿为什方侯，还当场命丞相和御史抓紧时间草拟 论功行赏分封的名单。张良的计策果然奏效，众将的心都安定了。
（三）监视六国贵族后代
对于六国的后裔，刘邦则还受娄敬的强干弱枝的建议，将关东六国的强宗大族和豪杰名家、名门望族共十几万人全部迁到关中居住，置于中央控制之下，消除了后顾之忧。
（四）削弱相权
在刘邦平定了 黥布叛乱回到长安后，萧何提议把 上林苑开放，让百姓去耕种，因为 上林苑基本上已经荒芜，并不是养兽供皇帝狩猎的地方。刘邦一听就恼了，硬说萧何拿了商人的贿赂，所以才替他们说话，借百姓之名为商人牟利。 刘邦将萧何关进了监狱，几天后，有大臣问丞相犯了什么罪，刘邦却为自己狡辩说：“原先 李斯做秦国的丞相，凡是功劳都归始皇，不好的事都由自己承担。但丞相萧何却接受了商人的贿赂，替他们求我开放上林苑，刁买人心。因此要治他的罪。” 通过打击元老功臣萧何，刘邦在削弱相权的同时将皇帝的权力提高了。
军事
楚汉之争
楚汉之争，又名楚汉战争、楚汉争霸、楚汉相争、楚汉之战等，即汉元年（公元前206年）八月至汉五年（公元前203年）十二月，西楚霸王项羽、汉王刘邦两大集团为争夺政权而进行的一场大规模战争。
最终，楚汉之争以项羽败亡，刘邦建立西汉王朝而告终。
白登之围
白登之围，是公元前200年（汉高祖七年）汉高祖刘邦被匈奴围困于白登山（今山西省大同市东北马铺山）的事件。
公元前201年（汉高祖六年），韩王信在大同地区叛乱，并勾结匈奴企图攻打太原。汉高祖刘邦亲自率领32万大军迎击匈奴，先在铜辊（今山西沁县）告捷，后来又乘胜追击，直至楼烦（今山西宁武）一带。时值寒冬天气，天降大雪，刘邦不顾前哨探军刘敬的劝解阻拦，轻敌冒进，直追到大同平城，结果中了匈奴诱兵之计。刘邦和他的先头部队，被围困于平城白登山，达7天7夜，完全和主力部队断绝了联系。后来，刘邦采用陈平的计谋，向冒顿单于的阏氏（冒顿妻）行贿，才得脱险。
“白登之围 ”后，刘邦认识到仅以武力手段解决与匈奴的争端不可取，因此，在以后的相当一段时期里，采取“和亲”政策便成为笼络匈奴、维护边境安宁的主要手段。
经济
刘邦攻入咸阳时，便废除秦朝的苛法。与民约法三章，封存府库，对百姓秋毫无犯，深得民心。 刘邦免其徭役减轻人民的负担，如减轻田租，什五税一，“与民休息” ，释放奴婢，凡民以饥饿自卖为奴婢者，皆免为 庶人，解放生产力，让士兵复员， 以功劳行田宅”让士兵复员归家，给予他们土地及住宅，使他们从事生产劳作，迅速恢复提高国民经济。继续推行秦代按军功授田宅的制度，规定商人不得衣丝乘车，并加重租税等，恢复残破的社会经济，稳定封建统治秩序。 同时鼓励生育，扩大劳动力。同时大力发展农业，抑制打击唯利是图的商人及残余的 奴隶主阶级。
刘邦使百姓得以生息，民心得以凝聚，国家得以巩固。
文化
注重文化
刘邦年轻时放荡不羁，鄙视 儒生。称帝以 后，他认为自己是马上得天下，《 诗》、《 书》没有用处。 陆贾说：“马上得到天下，能马上治天下吗？” 刘邦于是命 陆贾著书论述秦失天下原因，以资借鉴。
刘邦建立规模宏大的“ 国家图书馆”天禄阁、 石渠阁等。 “天下既定，命萧何次律令，韩信申 军法， 张苍定章程， 叔孙通制礼仪， 陆贾造《 新语》。又与功臣剖符作誓， 丹书铁契， 金匮石室，藏之宗庙。虽 日不暇给，规摹弘远矣。”
刘邦开创的汉朝奠定了中国古代社会的主要文化，即 儒家思想影响下的文化制度。在 南北朝时期，印度 佛教的传入，对儒家文化又产生了影响。
祭祀与尊孔
汉二年刘邦的《重祠诏》云：“吾甚重祠而敬祭。今上帝之祭，及山川诸神当祠者，各以其时礼祠之如故。”刘邦认为“天子尊事天地，修祀山川，古今通礼。”
刘邦被父老乡亲立为沛公后，就知道“祠黄帝，祭 蚩尤於沛庭。”
涂山是夏朝兴起之地，刘邦过涂山，“命立禹庙以镇涂山”，从此，历代官府和 黎民百姓便有了祭祀大禹之所——涂山禹王庙。有庙而发展为有祭祀大禹诞辰的农历六月六 涂山禹王庙会。由一年一祭的庙会又发展为一年三祭大禹的农历三月二十八日（禹会诸侯会期）、六月六日（禹诞辰）、九月九日（登高怀古、庆祝丰收）的三次庙会。
汉十二年（前195年）十二月刘邦自淮南还，过鲁，以太牢（猪、牛、羊三牲各一）祭祀 孔子。刘邦在回京师长安的路上，专程到曲阜以隆重的“太牢”礼仪祭孔，刘邦是中国历史上第一个亲临 孔庙祭孔的君主，开了帝王祭孔的先例。另一方面也说明了统治者掌握政权后，儒学的价值在社会的变革中得以充分体现。
民族
秦亡以后， 漠北的 匈奴乘机南下，重新占据了 河南地（今内蒙古河套地区）。汉初，匈奴不断侵扰汉的边郡，高祖六年（公元前201），韩王信投降匈奴。次年，刘邦亲自率兵前往征讨，在 白登（今山西 大同东北）被匈奴30余万骑兵围困七昼夜。后用 陈平计谋，重贿 冒顿单于的 阏氏，才得脱险。高祖九年（公元前198年），刘邦不得不对匈奴采取和亲政策， 开放汉与匈奴之间的关市，以缓和双方的关系。
个人作品
《大风歌》
《大风歌》是刘邦平英布还，过沛县，邀集故人饮酒。酒酣时刘邦击筑，同时唱了这首歌。汉朝人称这篇歌辞为《三侯之章》，后人题为《大风歌》（始于《艺文类聚》）。
《鸿鹄歌》
《鸿鹄歌》为刘邦所作。刘邦晚年宠爱 戚夫人，欲立戚夫人所生的 赵王如意为太子。 汉高祖十二年，刘邦病重，自知不久于人世，于是就想换立太子，在一次宴会中，太子请来闻名遐迩的贤人“ 商山四皓”相随，换立之事已不可能，刘邦无奈，召来戚夫人。刘邦让戚夫人跳楚舞，自己则借着酒意击筑高歌，遂成此文。
历史评价
早年的刘邦不喜劳作，确有游手好闲的无赖之嫌，但他以 布衣之身提三尺剑而取得天下建立大汉基业，因为刘邦知道如何处理 人际关系，与人友善，喜欢施舍，善交游，为人大度，心胸豁达，素有大志，能仗义行事，勇于承担责任，有领导才能。成功在于“能斗智时决不斗力”且 情商高的刘邦 知人善任具有高超的用人、驭人的领导能力即帝王权术。汉皇千古一英雄，休笑当年马上功。试问后来为帝者，谁人曾出范围中。楚强汉弱，可是战争的结局是楚败汉胜。
刘邦采取的宽松无为的政策，不仅安抚了人民、凝聚了中华，也促成了汉代雍容大度的文化基础。到后期，经济已经明显好转，天下新定，人民小安，未可复兴兵。刘邦是 中国历史上少有的杰出政治家，是真正统一中国的人，可以说他是汉始皇，创造汉民族的人。刘邦使四分五裂的中国真正的统一起来，而且还逐渐把 分崩离析的民心凝集起来。他对汉民族的形成、中国的统一强大，汉文化的保护发扬有决定性的贡献。他在汉初制订的英明国政，不仅使饱受战乱的中国得以休养生息，还开创了以后“ 文景之治”的富裕与奠定了 汉武反击 匈奴的坚实基础。
刘邦高瞻远瞩、深谋远虑，他的政治制度和对后世的安排使大汉延续了长达四百余年的中国历史上最长的统一王朝。他的一套政治体制和经济制度为后世统治者所沿用刘邦开创的 大汉帝国可以说是中国历史上最强盛的 朝代，令后世国人景仰与怀念，他本身也另后世众多的人所怀念歌颂。
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