南齐建国时间虽然很短，但让它骄傲的是那个时代出了中国古代最伟大的科学家–祖冲之，仅仅这一个人，就足以让这个朝代永远留在人们的记忆中了。
祖冲之的祖父做过大匠卿，父亲是一名散官，地位不是很高。祖冲之年轻的时候就喜欢读书，人也很聪明，尤其精通数学知识。当时的皇帝刘骏听说了他的名声，把他安排在华林园工作，赐给他住宅、车马和衣物，后来又把他调到南徐州担任从事史，从此走上了仕途。祖冲之在官场上只是一个平凡的官员，但在科学面前，他有理由笑傲当时的任何一个人。
刘宋时期使用的历法是何承天制作的《元嘉历》，已经比古代的 11 家历法要准确精密了，可是祖冲之对它还是不满意，于是开始自己编写历法。祖冲之经过长期的观察测量计算，最后终于写成了一部新历法，叫作《大明历》。这部历法的精确程度达到了惊人的地步，它测定的一回归年(两年冬至之间的时间)，跟现代科技测定的只误差了 50 秒。测定月亮公转一周的天数，居然跟现代科技测定的数据相差不到 1秒。
这部历法虽然精妙准确，但是在祖冲之把它交给皇帝刘骏，皇帝下令群臣讨论的时候，反对的人还是很多。戴法兴就第一个跳出来反对，他摆出的理由是祖冲之擅自改变古代的历法，是离经叛道，还说后人不应该改变古人制定的历法。祖冲之用事实驳斥了戴法兴的荒唐理由，刘骏找了些懂得历法的人和祖冲之辩论。那些人对祖冲之提出了种种责难，但祖冲之用正确的数据将他们一个个都驳倒了。但即使如此，刘骏对颁布新历法还是很犹豫，一直到他死，新历法都没有颁布。
刘骏死后，祖冲之被派到外面担任了娄县令，后来又被调回了朝廷。当时缴获了后秦姚兴时期制作的一部指南车，但只有外表，里面的机关都是空的，当这车走起来的时候，让人坐在车里面掌握方向。所谓的指南完全是骗人的，完全想象不出姚兴要这种没用的东西做什么用。萧道成执政后，听说祖冲之对机械方面很有研究，下令让祖冲之按照古代的方法重新制作一部真正的指南车出来。祖冲之改用铜来制造里面的机械，机巧多变最后那车不管怎么转，始终都指向南方，这种技术是三国时期的著名机械专家马钧以后从来没有过的。当时有一个北方人索驭麟吹牛说自己也能造指南车，萧道成让祖冲之和他各造一辆，造好后在京城的乐游苑比试，同时进行校对的试验，结果索驭麟造出的指南车误差非常大，萧道成很生气，下令把索驭麟造的车拆毁，当柴火烧掉了。竟陵王萧子良喜欢古代的文物，祖冲之就自己制造了一件欹器送给了他，对他加以劝讽。欹器就是一种礼器，可以往里面装水，如果装满了它就会倾倒过来，如果是空的它也放不正。只有装了一半水的时候它才能端正地放着。
后来齐武帝的太子看到祖冲之的历法后，觉得那历法确实精确，启奏齐武帝请求施行，但太子不久病死了，这事情又被搁置了下来。直到祖冲之去世10年后，《大明历》才得以施行。
祖冲之懂得音律，还是玩博塞(当时一种流行的游戏)的高手，在当时无人能比。他认为诸葛亮能造出木牛流马，不用风、水这样的动力，而依靠体内的机关就能行走，也想造出类似的东西出来。后来他造出了千里船，在长江的新亭段试验过，一天能走100 多里，是当时最快的船。他还发明了用水力推动石磨春米磨谷子的水碓磨，试验的时候，齐武帝都亲自跑去观看。
祖冲之在数学上的造诣非常高，他曾经注解过中国古代的数学典籍《九章算术》，自己还编写了一本数学著作《缀术》。他最杰出的贡献是将圆周率推算到小数点后面第7位，是世界上第一个把圆周率推算到小数点后面第7位的科学家。西方的数学家直到1100多年后才在这方面超过了他。
祖冲之的儿子和孙子都继承了他的事业，对数学特别有研究，尤其是他儿子祖呃，提出了一条原理，就是说同样高的地方横截面积相等的两个立体，它们的体积也必然相等(“幂势既同，则积不容异”)，祖呃用这条原理计算出了球体的体积。很可惜的是，这条原理并没有引起当时人们的重视，很快就失传了。直到 17 世纪的时候才被意大利的数学家卡瓦列里重新发现，所以西方把这条原理称为“卡瓦列里定理”，而中国一般把这条原理称为“祖呃原理”，而祖呃在研究学问的时候是非常专心的，连天上打雷他都听不到。有一次他走在路上，边走边思考问题对面走来个大官徐勉，祖呃根本没有看到他结果一头撞到徐勉身上。这时候他还没反应过来，直到徐勉招呼他，他才像刚睡醒一样，赶紧施礼。徐勉也知道他这个人的特点，并没有怪他。祖冲之的孙子祖皓也是个数学家，很可惜的是祖皓后来死于战乱，这个科学世家从此就断绝了。
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