明朝末年，辽东地区的建州女真首领努尔哈赤建立后金，时间是1616年，但是接替努尔哈赤即位的皇太极却在1636年将国号改为大清。坊间一直流传着一种说法，认为明朝属火，后金属金，根据五行相克理论，火克金。改大清后，大清属水，可以克火，就能压制明朝，取而代之了。皇太极到底是出于什么目的，而去改国号呢？
我们先看看努尔哈赤以后金为国号的来历。女真人古称挹娄、勿吉、黑水靺鞨等，历史上主要生活在我国东北黑龙江和松花江流域。女真之名最早出现在唐朝初年，辽朝时为避辽兴宗耶律宗真的讳，改称女直。辽朝统治时期，对女真人压迫过甚，引起女真人的反抗。完颜阿骨打统一女真各部，在会宁（今黑龙江阿城县）称帝，建立金朝。之后金朝和北宋联合灭了辽国，转头又把北宋灭了。
到了明朝时，东北地区的女真归辽东都司和奴儿干都司管辖，属于羁縻性质，朝廷对那里的管理相对松散，女真又重新崛起。由于有李成梁拥辽东铁骑坐镇，女真不敢造次。建州女真人努尔哈赤由于机缘巧合得到李成梁的赏识和扶持，并发展壮大，统一女真各部。李成梁去世后，努尔哈赤于1616年在赫图阿拉称汗，建立后金。
古代国号以单字为尊，二字次之，从商朝到宋朝基本上都遵循此规则。大家常说的大汉、大唐等，在国号前加“大”字是以示尊崇。如东晋、西汉、南唐、北宋、前秦、后赵等, 在国号前面加“东”、“西”、“南”、“北”、“前”、“后”等字是后人为便于区分加上去的习惯用法，并非国号。努尔哈赤却很特别，用了两个字“后金”作为国号，大概是认为和女真老祖宗完颜阿骨打建立的金国一脉相承，意思是后来的金国。
其实，两字国号早有先例，元朝和明朝也都已经用过了，元朝的正式国号是“大元”，明朝像元朝学习，定的国号是“大明”。在朱国祯《涌幢小品》中记载：“国号上加大字，始于胡元，我朝因之。”其实，皇太极在改国号前，很少用“后金”，而是代之“金”或“大金”。皇太极继位后并没有马上改国号，而是在十年后的1636年才改国号为大清。因此，用五行相克压制明朝的说法过于牵强，如果真是这样的话，皇太极一即位就改岂不更好，何必拖到十年后呢？
有人说，金朝欺负宋朝，中原人有靖康耻，皇太极改国号是为了统战，可以更顺利入主中原。其实并非如此。1626年皇太极即位时，明朝虽然衰弱但也不是后金能够撼动的，当时后金根本就无法正面攻破山海关防线。
皇太极也有自知自明，他曾说过“取燕京如伐大树，须先从两旁砍之，则大树自仆”，意思是一点点地削弱大明。从1629年开始到1642年，后金（大清）四次绕过山海关，入关劫掠，都是抢完就跑。也确实抢了不少好东西，比如1638年第三次入关劫掠，就掳走近五十万人口以及四千多两黄金和近百万两白银。
有件重要的大事刺激到了皇太极，使他决定修改国号。1634年，蒙古最后一位大汗林丹汗去世，其子额哲继任可汗。1635年，在多尔衮等率军攻击下，额哲携大元传国玉玺归降后金，漠南蒙古诸部皆臣服，奉皇太极为博克达彻辰汗。这件事激起了皇太极的野心，称帝、改元、改国号势在必行。
“大清”的满语为【daicing】，来源于蒙语【daicin】，读作“代青”或“岱青”，本意为战争、善战者，多尔衮就曾被封为“墨尔根代青贝勒”。皇太极改国号为大清，满蒙都熟悉这个词的涵义，有满蒙联合的意思。后来【daicing】翻译成汉语就成了大清，也算是循了大元、大明的旧制。
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