东汉末年，天下大乱，军阀混战，豪强纷争。割据兖州的曹操，为了实现统一中国的意愿，广泛罗致了许多具有治国用兵之术的人才。在济济谋士中，郭嘉是位出类拔萃的“智囊”人物。
郭嘉
郭嘉字奉孝，颖川阳翟（今河南禹州市）人，他初投袁绍，居数十日，察觉到袁绍“徒欲效周公之下士，而不知用人之机，多端寡要，好谋无决”，故而辞去。后经荀彧举荐，归依曹操。曹操与谈天下事，非常高兴地说：“使孤成大业者，必此人也！”任其为司空军师祭酒，对其言听计从，十分倚重。
当时，割据冀、青、幽、并四州的袁绍，地广兵多，是北方势力最为雄厚的军阀，曹操屡欲攻伐，但自知力量不足，便和郭嘉商议。郭嘉知道袁绍在组织、决策能力和用人、用兵等方面都远不及曹操，所以对曹操说：“绍有十败，公有十胜。”事实证明，郭嘉的论断是正确的。建安五年，曹操以劣势兵力，在官渡把袁绍打得溃不成军。
建安三年，郭嘉劝曹操：“速乘袁绍北击公孙瓒之机，先取吕布。”于是，曹操率兵攻打吕布，三战皆捷，攻克徐州。吕布固守下邳不出，曹操围攻两月未下，士卒疲惫，欲引军还都。郭嘉急忙谏阻：“吕布勇而无谋，今屡战皆北，锐气衰矣。三军以将为主，主衰则军无奋意。陈宫有智而迟，今及布气之未复，宫谋之未定，急攻之，布可擒也。”并建议决沂、泗之水灌城。曹操采纳了。吕布势力被消灭，从而为攻伐袁绍解除了后顾之忧。
建安五年，曹操准备攻伐降而复叛、占据徐州的刘备，但诸将顾虑“军出，袁绍袭其后，进不得战，而退失所据”。郭嘉则认为“绍性迟而多疑，来必不速备新起，众心未附”。于是曹操急攻徐州，刘备向袁绍求救，而袁绍却以儿子患病为由推辞，坐视不救。结果，曹操攻破徐州、拔下邳，刘备败奔袁绍，关羽被擒。
官渡之战袁绍败回冀州，不久病死。建安八年，曹操与袁绍之子袁谭、袁尚战于黎阳（今河南浚县东），谭、尚兵败还邺（故址在今河北临漳县西），曹军欲乘胜追击，郭嘉提出“待其变而后击之”，他认为“袁绍爱此二子，莫适立也。今权力相侔，各有党羽，急之则相保，缓之则争心生。不如南向荆州，若攻刘表者，以待其变；变成而后击之，可一举定也”。于是曹操还军许都。果然，袁氏兄弟见曹操兵退，为争夺冀州，互相残杀，曹操军逼黎阳，不到一年时间，冀、青、幽、并四州尽为其所有，袁谭被杀，袁尚、袁熙败走乌桓。
郭嘉
乌桓首领蹋顿想帮助袁尚恢复故土，屡次入塞为寇。建安十二年，曹操将征乌桓，诸将认为“袁尚，亡虏耳，夷狄贪而无亲，岂能为尚用。今深入征之，刘备必说刘表以袭许，万一为变，事不可悔”。而郭嘉条分缕析，力主西征：“胡恃其远，必不设备……可破灭也；且袁绍有恩于民夷，而尚兄弟生存。今四州之民，徒以威附，德施未加，舍而南征，尚因乌桓之资，招其死主之臣，胡人一动，民夷俱应，以生蹋顿之心，成觊觎之计，恐冀、青非己之有也，表……自知才不足以御备，重任之则恐不能制，轻任之则备不为用”，因此即使虚国远征，不足为虑。于是曹操挥动大军回乌桓进发，军至易州（今河北易县），道路崎岖，人马难行，曹澡欲止。郭嘉力劝排难而进：“兵贵神速。今千里袭人，辎重多难以趋利。且彼闻之，必为备，不如留辎重，轻兵兼道以出，掩其不意。”曹操称善，命袁绍旧将田畴为向导，“上徐无山、堑山埋谷，五百余里，经白檀，历平罔，涉鲜卑庭，东指柳城”。蹋顿、袁尚闻曹军猝至，“惶怖合战”，曹操大将张辽冲锋陷阵，“虏卒大崩，斩蹋顿及名王以下，胡汉降者二十余万口”。袁尚、袁熙败走辽东，为太守公孙康所杀。
从曹操攻吕布、击刘备、伐袁绍、征乌桓等历次战斗来看，郭嘉的军事决策起了很大的作用，表现出运筹帷幄、决胜千里的军事才能。史籍说他“自从征伐十有一年，每有大议，临敌制变，臣策未决，嘉辄成之，平定天下，功谋为高”。
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