我们大多数人知道祖冲之(429年-500年)，是从小学课本里，他将圆周率算到了3.1415926到3.1415927之间，这个精度领先了世界1000年，他是我国南北朝时期杰出的数学家，似乎他的毕生精力都在研究圆周率，仅此而已。
其实他的成就远不止于此，他在数学方面的造诣颇深，祖冲之的祖父、父亲、儿子、孙子都谙熟天算，学识渊博，有点儿像《显微镜下的大明》里面的那个帅家默父子，但不至于那么木讷。祖冲之和他的儿子祖暅，在刘徽工作的基础上圆满解决了球体积计算问题，并在推算过程中提出了“幂势既同，则积不容异（二立体等高处截面积恒相等， 则二立体体积相等）”原理。这个原理， 直到17世纪才为意大利数学家卡瓦列利（1598～1647）重新提出，而被称为卡瓦列利原理，中国现在一般称为祖暅公理。据《隋书·律历志》记载，祖冲之对于二次方程和三次方程也有所研究。所著《缀术》一书，是著名的《算经十书》之一，曾被唐代国子监和朝鲜、日本用做算学课本，惜已失传。
祖冲之还是我国天文学的先行者。在天文历法方面，祖冲之在长期观测、精确计算和对历史文献深入研究的基础上，创制了《大明历》。他最早把岁差引进历法，提高历法精确性，这是中国历法史上的重大进步。他还采用了391年有144个闰月的新闰周，突破了沿袭很久的19年7闰的传统方法。《大明历》中使用的数据，大多依据长期实测的结果，相当精确。
祖冲之机械制造方面也有重大成就。他是一位博学多才的科学家和发明家。对于机械原理颇有研究。他曾设计制造水碓磨（利用水力加工粮食的工具）、铜制机件传动的指南车、一天能走百里的“千里船”和“木牛流马”等水陆运输工具。还设计制造过漏壶（古代计时器）和巧妙的欹器，并精通音律。
他的著述很多，《隋书·经籍志》著录有《长水校尉祖冲之集》五十一卷，散见于各种史籍记载的有《缀术》、《九章算术注》、《大明历》、《驳戴法兴奏章》、《安边论》、《述异记》、《易老庄义》、《论语孝经释》等。其中大部分已失传，现在仅能见到《上大明历表》、《大明历》、《驳戴法兴奏章》、《开立圆术》等有限的几篇。
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