公元578年，北周皇帝宇文邕亲带大军进攻南朝陈国，欲完成统一天下的宏愿。但刚攻占彭城突然患病，越来越重，竟连说话都不能说了。在这种情况下，上柱国大司马杨坚与王轨写下他儿子宇文赟和他弟弟宇文宪的名字，让宇文邕看，宇文邕心中明白，两位大臣让他选继位之人。
宇文赟是他的亲生儿子，不学无术，非帅才；宇文宪屡建战功，具有统帅的能力，但却是弟弟而不是儿子，宇文邕皇帝经过思考，最终还是选择了亲生儿子宇文赟。
宇文邕走了一步错棋，犯了任人唯亲的错误，造成永远无法挽回的遗恨。
谁也不曾料到，刚登皇位的宇文赟竟用木棍用力敲打着父亲的棺材说：“你死得太晚了！”父亲的遗体刚埋葬，他就承接了全部嫔妃，在后宫一呆就是半个月，觉得玩腻了，才开始理政。
宇文赟理政的第一件事，就是诛杀大臣，处决对他有威胁的人，包括他们宇文家族的人，也不例外，能杀则杀。然后重新任命高官重臣，让杨皇后的父亲杨坚主持朝政。
杨坚（公元541年—公元604年），弘农郡华阴（今陕西华阴）人，出身于武将王侯之家。父亲久经沙场，屡建奇功，为北周的建立做出过卓越贡献。因此，他被朝廷赐契丹族姓普六茹，官至柱国大将军、大司马，封隋国公，公邑万户。
杨坚生在冯翔县的波若寺，幼时为尼姑智仙抚养成人。十三岁还家，十五岁因父之功荫袭车骑大将军，封成纪县公。二十岁承袭父爵，晋封为隋国公，开府仪同三司。这些为杨坚日后篡周自立王室创造了有利条件。
宇文赟不过是皇家的纨绔子弟，根本不是治国安邦之君。他沉迷酒色，不问朝政。满朝文武对宇文赟是敢怒而不敢言。丞相杨坚气愤不过，命人抬棺上殿，大骂宇文赟无道，指责他有八大过失，如若不改，即有亡国之危。宇文赟哪里听得进去，反而觉得这皇帝当得太不舒心、太受拘束了。终于想出个逍遥自在的招法，将皇位禅让给年仅六岁的儿子，自称天元皇帝，径自躲在后宫，终日与后妃宫女们吃喝玩乐去了。
北周政权日渐败落，杨坚开始萌发篡权之念。他私下对宇文庆说：“天元（指皇帝）实无积德，视其相貌，寿亦不长。”而观其派出镇守地方之诸王，都很幼弱，可知他无深根固本之计。杨坚与“司兵事，多计略”的高薠，以及名望素重的李德林、苏威等人关系密切，凡事都与他们商议然后实行。
大象二年（公元580年）五月十一日，宣帝突得重病，而且丧失语言能力。平日围绕在宣帝周围的刘昉、郑译等，矫诏杨坚“居中侍疾”。当日，宣帝死，年仅22岁。刘、郑等人秘不发丧，矫诏杨坚“受顾命辅少主，总知内外兵马事”，守卫皇宫及京城的左右宫伯、左右羽林诸卫，并受其节制。
杨坚惟恐诸王在外发动军事政变，借故将赵、陈、越、代、腾地诸王召至京师，严加控制起来。只有拥重兵驻扎相州（今河北漳县西南邺镇）总管尉迟迥不肯就范，发出“杨坚藉后父之势，挟幼主以作威作福，不臣之迹，暴于行路”的檄文，号召周朝兵将群起讨伐叛逆。数日之内，响应者数十万之众。益州（今四川成都）总管王廉、郧州（今湖北安陆）总管司马消难也追随尉迟迥，起兵向杨坚宣战。杨坚当即派大将高薠、韦孝宽统领大军到陈迎战，经过短短六十天的激战，尉迟迥、王廉、司马消难所部数十万大军遭到毁灭性打击，尉迟迥自尽，王廉被杀，司马消难败逃陈国避难。
至此，杨坚牢牢掌握住军政大权。幼主宇文阐授杨坚为相国、隋王称号。不久他在胁迫下交出帝王玉玺，禅位于杨坚。公元581年，建立隋朝。至此，北周宣告结束。
杨坚称帝以后，确定了富国强兵、统一天下的目标，他为此奋斗了八年，让隋朝成为了北方强国，迈出了进兵南朝、吞并陈国的步伐。
公元420年，东晋权臣刘裕逼迫晋恭帝司马德文禅位于他，刘宋建立，南朝开始。其后萧齐、萧梁、南陈三朝相继而立。南朝是继东晋之后，由汉族建立起来的王朝，与鲜卑族建立的北魏、东魏、西魏、北齐、北周等北朝政权对峙，合称南北朝。
陈朝是南朝最后一个王朝，自公元557年陈霸先登基开国，只当了三年皇帝便病故，皇位传给侄子陈茜，陈茜在位7年去世，儿子陈伯宗继位，第二年，又被他叔叔陈顼篡位。14年后，公元583年，他儿子陈叔宝继位。
陈叔宝乃嗜酒贪色之徒，一年之内竟连续多次在全国范围内挑选美女，沉湎后宫，整日晕晕乎乎，不理朝政。
当隋帝杨坚派二儿子晋王杨广带领50万兵马分八路进攻陈朝，陈叔宝闻报，竟然说：“当年齐兵来三次，周兵来两次，都未取胜，隋军还能怎样？”张贵妃也说：“自古长江天堑，今日隋军岂能飞渡不成？”众臣也随声附和，都没当回事。
公元589年（隋开皇九年正月），隋将贺若弼利用南朝君臣沉醉于庆贺新年，防备松懈的时机，从广陵引兵渡江，陈朝将士竟没有发觉，贺若弼乘胜追击，很快占领京口（今江苏镇江），俘虏南朝徐州刺史等六千余人。贺若弼领兵军纪严明，所到之处秋毫无犯，有士兵在民间买酒，当即被贺若弼下令责罚。隋军还释放被俘虏的六千陈朝士兵，并发给他们粮食，还将隋文帝的平陈诏书发放给他们，让他们回各地宣传。另一路隋将韩擒虎率领五百士兵，自横江夜渡采石，把喝得酩酊大醉的陈朝士兵全部俘虏。韩擒虎率兵过江之后，稍加休整，便进攻姑熟（今安徽当涂县境内），仅用半天时间便一举攻克。接着，贺若弼自东北、韩擒虎自西南，南北夹攻，直逼建康。
当时建康的陈朝守军尚有十余万，陈叔宝却早已六神无主，日夜啼哭。隋军势不可挡，直逼皇城。陈叔宝心慌意乱，急于躲藏。陈朝尚书仆射袁宪建议陈叔宝整齐衣冠，登上金銮宝殿见隋将。陈叔宝不接受，他说：“刀口底下，切不可乱试运气，我自有妙计。”陈叔宝的“妙计”就是躲起来。他带了十几个宫女宦官，来到后宫景阳殿，躲入一口枯井中。
隋军进入后宫搜索，到处找不到陈叔宝，当他们发现井边有异样情况时，便俯在井口呼叫陈叔宝的名字，没有人应答。隋军便扬言要往井里扔石头，这才听到陈叔宝的惊叫。隋军士兵抛下绳子往上拉他，觉得特别沉重，正在为陈叔宝的体重感到惊奇时，却发现一绳拉上三个人，原来陈叔宝和张贵妃、孔贵妃三个绑在了一起。
隋军占领建康后，又派军占领南朝岭南。岭南地方首领洗夫人是南朝梁高梁（今广东阳江西）太守冯宝的寡妻，她统辖部落十余万家，很有实力。隋军统帅晋王杨广命陈叔宝致信洗夫人，告诉她说陈朝已亡，劝其归隋。洗夫人深明大义，派人迎接隋使入广州，岭南诸郡皆定，洗夫人为国家的统一做出了表率和贡献。隋册封她为宋康郡夫人。到此，陈朝战乱平息，中国重归统一。
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