他是个很有名的历史人物，享有“明代第一清官”的美誉。
有关他的事迹，明代章回小说《海公大红袍全传》和《海刚峰先生居官公案传》等有很详细的描写。他就是海瑞。
以后又经过《忠义烈》、《吉庆图》。《闹严府》等许多传统剧目的宣传，海瑞的形象变得愈加高大完美，成为继包公之后最有名的一位清官。
然而，小说与戏剧中的海瑞，有许多演义和虚构的成分，甚至带有明显的迷信色彩，妨碍了对于这位历史人物全面而正确的认识。
海瑞，字汝贤，一字国祥，自号刚峰，明正德九年（公元1514年）生于琼山县（今属海南省）一个回族家庭里。
他的先世是军人，没有什么显赫战功。祖父后来中举做了知县，也无什么突出政绩。
海瑞的父亲是凛生，不求上进也不善治家，玩岁惕日，游荡人生，幸好妻子谢氏是位奇女子，性格刚强，治家严谨，这才勉强保持了一个小康之家的体面。
海瑞四岁那年，父亲淬然去世，家中生计困难起来，母亲谢氏矢志不嫁，决心把海瑞抚育成人，对他进行了严格的教育，使其很快走完了童生、秀才、举人这段道路。
海瑞进京参加进士考试时，写了一篇《平黎策》论文，郑重提出了“开道置县，以靖乡士”的建议，引起了许多官员的注意。
不久,海瑞被任命为南平县(今福建南平市)教谕，旋任淳安（今属浙江省）知县。
成为县太爷的海瑞，仍旧布袍青衫，粗茶淡饭，并让仆人自种蔬菜。他为母亲作寿，也只食肉二斤，别无它物，受到总督胡宗宪的表扬。
淳安县山多地少，又有一些土地被地主豪绅夺占，他们不交或少交赋税，引起民众的强烈不满。
海瑞果断地重新丈量土地，成为轰动一时的大事。别看他只是小小的县令，却表现了关心民，不畏强御的刚直品格。
有两件事值得一提：某日，胡总督的儿子过淳安，他依仗父势，擅作威福，驿吏稍有不周，竟然将其倒悬吊打。
海瑞以总督曾下令凡官员过境不必铺张供奉为由，硬说这个恶少“必非胡公子”，将其所带数千金没收入库，令胡总督有苦难言。
都御史鄢懋卿奉命出巡，沿途骚扰，还带了小老婆坐五彩舆招摇。海瑞见鄢放的告牌上有“素性俭朴，不喜逢迎”之类的套话，便面见鄢懋卿说：
“听说你所到之处，场面很大，这是地方官的奉迎所为，决非你的本意，我们淳安县地小财薄，实在招待不起，希望鄢大人谅解。”
鄢懋卿知道海瑞清廉的大名，只得说声“罢了！罢了！”不得不绕道走开。
海瑞得罪了胡宪宗和鄢懋卿，尽管他在淳安的政绩很好，还是被排挤调职。
嘉靖四十一年（公元1562年），海瑞升任嘉兴通判，鄢懋卿不忘前仇，指使党羽弹劾海瑞，随之被降职为兴国（今属江西省）知县。
在这里，他清丈了田亩，减少了冗官，又以罕见的勇气惩治了退休后纵容侄子作恶的大官僚张鳌，还帮助邻县处理过不少棘手的案子，得罪了严嵩的一些党羽，因而又被压制了很长时间。
嘉靖四十五年，经吏部文选郎陆光祖的推荐，海瑞擢升为户部主事，成为主管云南方面税收和钱粮的官员。
海瑞深知这一差事的重要，他勤谨有加，为国理财，弥补了一些亏空。然而这时的世宗皇帝享国日久，厌倦朝政，整天躲进西苑里面，专意斋醮，祈求长生。
大臣杨最、杨爵等曾上疏劝谏，受到贬谪，自此无人再言朝政。相反，一些督抚大吏或上符瑞，或进贺表，马屁拍得山响，而国势则日渐衰弱。
海瑞为了实现“天下治，万事理”的政治理想，独自给嘉靖皇帝上疏，明确指出其二十多年不理朝政，致使法纪松弛，吏贪官横，盗贼滋炽，民不聊生，并特意点明
“陛下之误多矣，其大端在于斋醮”，听信左右奸人，奢求长生不老，真是竭民脂膏，怪妄尤甚。
嘉靖皇帝看了海瑞上疏，龙颜大怒，掷之于地，命左右赶快抓他，千万不能让海瑞逃掉。宦官黄锦回奏：“此人素有痴名，自知触件当死，早已买好棺材，诀别妻子，待‘罪）于朝。”
皇帝反复看了海瑞的上疏，认为言之有理，然而终究气愤不过，还是把他下了大狱。直到嘉靖帝死后，才被首辅徐阶保释出来。
由此可见海瑞确有一种“挫折不磨，鼎不避”的大无畏精神。隆庆元年（公元1567年），明穆宗登基，随即任命海瑞为通政司官员，负责掌管内外奏章与臣民谏言的揭发控诉等。
他在这个职位上干了三年，又被任命为应天（今南京）巡抚。应天管辖下的松江（今属上海市），乡官较多，赋税繁重。
退休宰相徐阶家在华亭县，占田地四十万亩，多是夺自农民的好地。他的子弟仗势欺人，鱼肉乡里，民愤极大。海瑞上任伊始，控告乡官夺占田产的就有好几万人。
海瑞经过一番调查，当即采取了四项措施：
一是动员百姓兴修水利，疏通吴淞江，治理白茆河，初步解决水道不畅的问题。
二是勒令乡官立即退出多占的土地，并且不念旧情因公办事，亲自写信给老上级徐阶要他带头退田。
三是丈量土地，平衡赋税，大大减轻了农民的负担。很多逃亡者闻讯回归乡里，生产很快有了发展。
四是裁减邮传冗费，节约驿站开支，士大夫出入不得专门招待。
海瑞的这些改革措施受到基层群众的拥护，可是却损伤了上层人士的利益。以徐阶为首的官僚，策动人连连控告海瑞，说他“迁滞不达政体”、“渔肉缙绅，沾名乱政”，结果海瑞只做了七个月的巡抚，就被赶出了应天府衙门。
海瑞为何迅速垮台？这不能不说徐阶起了作用。
徐阶因为指使人 参倒了奸相严嵩，并以代拟嘉靖皇帝遗嘱的权力消除了一些弊政，所以他的威信很高。
然而他因为得罪了当权太监，加上年纪又大，于隆庆二年(公元 1568年)致仕还乡。他本来与海瑞关系很好,海瑞坐牢时他还说过一些好话，但由于海瑞的退田政策和自己家人受到惩治，因而又恨透了海瑞。
后来有人给徐阶出主意，走了新的当权太监的门路，又给皇帝的红人戴凤翔送了厚礼，这样内外夹攻，海瑞很快就垮台了。
海瑞辞官这天，百姓们纷纷哭着前来送行，许多人家还把他的画像供奉起来，顶礼长拜，视为神仙。
海瑞被罢官以后，吏部尚书高拱劝他仍到南京户部任职，海瑞以身体不好为由谢归。
万历初年，张居正当国，有人推荐海瑞，居正不置可否。他不相信天下有这样的清官，遂让一位御史秘密到海瑞老家查访。
到了那里一看，这位被罢官的巡抚粗茶淡饭，居舍萧然，一片穷困潦倒的样子。
像这种赋闲的日子，海瑞整整过了十六个年头。万历十三年（公元1585年），七十二岁的海瑞被重新起用为南京吏部右侍郎。
明代的南京是陪都，虽然也和北京一样，有五府、六部、都察院等衙门,然而只是安排年老的和政治上失势官员的地方，名义上有官职，实际中很清闲。
海瑞不愿做这种无所作为的闲官，他一到职就先除弊政,把多年来各衙门出票，要街道商户无偿供应物品的陋规禁止了。
海瑞这位刚直敢言的老臣，威风不减当年，大胆上疏言事，严惩贪污犯罪,遭到污吏“丑低”攻奸，海瑞愤而染病。
万历十五年十月十三，七十四岁的海瑞卒于任上，结束了不平凡的一生。
海瑞的一生是斗争的一生，上自皇帝下到乡官，他无一畏惧，敢碰敢顶，屡受挫折，愈挫愈奋，表现了十分可贵的刚直精神。
海瑞的一生也是俭朴的一生。那时知县上京朝觐，照例可从里甲、杂项摊派中取四五百两至上千两银子，以便用于行贿。
海瑞在淳安任上两次进京，只用了路费四十八两银子，其余一概节省。
做巡抚时，不收任何礼品，连多年老朋友的例行馈赠也拒之门外。
被罢官后，他到京师候职，穿的衣服破烂不堪，经交部熟人多次劝说，好歹才买了一件官服。
海瑞祖上留下十多亩田地，除了母亲死时朋友送钱买了一块墓地之外，没添一分一厘田地。
他的住所实在过于简陋，为了方便写作，才狠心买一所房子,房款一百二十两银子是他多年官棒积蓄。
海瑞死前二天，兵部送来柴火银子，海瑞一算多出了七钱，立即让人退回。
他在去世以后，金都御史王用汲到家中查看，只有俸金八两，葛布一匹，旧衣数件，王御史心酸得直掉眼泪。
在他的积极张罗下,海瑞的朋友凑了点钱海瑞才得以入殓。出殡的时候，市民停业，商号关门，大家主动穿上白衣白帽为他送葬。
当时海瑞的一幅画像售价五钱，仍然供不应求，百姓们排列江岸，“爵而哭者百里不绝。”
不过，也有人兴高采烈，庆幸这个“偏执”、‘疯颠”。“管闲事”的南海狂人终于死去。然而，就是在骂他的人中间，也有的暗暗佩服。
如当时的华亭大地主何良俊，与海瑞势不两立，他也不得不承认“海刚峰，不要钱，是铮铮一汉子。”朝中一些头面人物如高拱、张居正等，也说了海瑞不少好话。
明神宗为了表彰这位清官，赠海瑞太子太保，溢号忠介，对其清廉勤政的一生给予了充分的肯定。《明史》海瑞本传说他“意主于利民，而行事不能无偏”，算是一个很中肯的评价。
廉洁从政，世风清明，功垂华夏千秋史
勤俭为公，德实配位，歌咏神州万户春
海瑞作为清官，历史多有评说，似已盖棺论定。然而看看有关史料的记载，却又发现了一些与他判若两人的问题。预知后事如何，请关注下期文章《清官海瑞的另一面》
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