自从西汉的张骞两次出使西域，打开了丝绸之路的潘多拉魔盒后，华夏世界对于探索未知的西方世界充满了激情，张骞作为丝绸之路的开拓者，为整个两汉的探险事业作出了表率，这一事业被东汉的班超发扬光大，随着对西域的持续开发，汉朝终于将一条完整的丝绸之路呈现在一千多年前。
张骞出使西域最远也只是到达大夏国的都城蓝氏城，这是今天阿富汗的汗瓦齐拉巴德附近，对于更西边的地方，张骞只有耳闻，从未到过，本想着通过西南的“身毒国”打通从西南通往大夏的丝绸之路，结果汉武帝发动对西南地区十几年的战争，也最终因为当地的拼死抵抗，没有打通这条路。
公元前60年，汉宣帝时期，通过在西域设置西域都护府，汉朝才正式通过都护府掌控整个西域地区，中间因为王莽篡汉引发中原内乱，导致汉朝暂时失去对西域的管控，直到东汉的汉章帝时期，在班超的神奇领导下，仅凭36个人，依靠智谋、勇气、胆识和借力打力、以夷制夷的手段，东汉才在西域重开都护府。
班超在稳定了西域的局势后，为了继续开创丝绸之路，探索未知的世界，在公元97年派出他手下36勇士之一的甘英出使大秦，大秦就是当时的罗马帝国，甘英是班超手下的36勇士之一，班超手下这36个人，个个都是狠角色，36个人就一起杀了匈奴的近百人使者，还有孤身擒疏勒国王的田虑，这也是“不入虎穴，焉得虎子”典故的来历。
班超派出甘英出使大秦的原因有两点：一是与对方进行经商，拓展丝绸之路；二是向大秦宣扬大汉国威。
甘英领命后，率领使团从龟兹国(今新疆库车)出发，向西先到达疏勒国(今新疆喀什)，再越过葱岭(今帕米尔高原)，经过大宛国(今乌兹别克斯坦费尔干纳盆地)、大月氏（贵霜帝国)到安息国(波斯帕提亚王国)，安息国所在地就是今天的伊朗境内，最后到达了条支(今伊拉克境内)，这里在当时是属于安息帝国最西边的边境，当时叫西海，也就是今天波斯湾的沿岸。
当时的罗马帝国还处于五贤帝时期，甘英出发时，罗马帝国的皇帝还是涅尔瓦，一年之后，皇帝就由涅尔瓦的养子图拉真来继任，当时的罗马正执行和平政策，处于鼎盛时期，如果甘英真的到了罗马，那将改写历史，让东西两大帝国第一次进行进行交流。
当时整个地球上最强大的四大帝国是：东方的东汉帝国、西方的罗马帝国、中亚的贵霜帝国与帕提亚帝国，当时的丝绸之路主要是东方的汉帝国与中亚的贵霜帝国、帕提亚帝国进行各种商业交流，只有罗马帝国对于汉帝国来说是神秘的存在，也从未进行过直接的交流，甘英的出使其实就是一种探索和冒险，从新疆到罗马有几万里路，光是在路上的时间就要几年，以当时的社会条件，是一项极其艰难的任务。
据《后汉书西域传》的记载，甘英一行历经艰辛万苦到达了波斯湾的沿岸，然后准备找船渡过大海去大秦，当时安息国的船夫知道甘英是东汉使者后，故意欺骗甘英说：大海对面就是大秦了，这个海很不好过去，运气好的话要三个月才能过去，也有要两年才到达的，如果要渡海至少要准备三年的粮食，在海上航行的人常常有因为思念家乡而死亡的。
甘英听了安息船工的话放弃了渡海，一方面因为甘英是内陆人，不善于坐船渡海，别说三个月，就是三天估计也吃不消，会晕船的。另一方面也是因为安息船工的欺骗和阻挠，如果真的需要三年时间，那也太长了，这么长的时间发生很多变故的。
但是实际上，甘英到的是波斯湾，看看地图就知道了，从波斯湾坐船去罗马，连方向都弄错了，罗马在波斯湾的西北方向，就是现在也没有这个走法，从波斯湾坐船南下到阿拉伯海，再经红海，穿过苏伊士运河进入地中海，再北上到罗马，在当时哪有这个条件呢？苏伊士运河都没有开通吧。
甘英到大秦最方便的路线其实是走陆路，从今伊拉克向西北方向走，穿过叙利亚，经土耳其就能到达罗马，当时的罗马与安息是敌对国家，安息国不希望甘英代表的东汉帝国直接与罗马帝国交流，一方面是因为贸易问题，安息直接与东汉交易可以做为中间商垄断输往罗马的物资，比如丝绸和陶器，另一方面安息也担心东汉与罗马联合起来攻击他，所以用各种办法阻止甘英到罗马，甚至不惜种种欺骗。
但不管怎么说，甘英作为东汉帝国西域都护班超的使者，仍是中国历史上第一个到达波斯湾的中国人，并且开辟了丝绸之路新的路线，这是前无古人的，甘英的名字也因为此事被载入史册，成为华夏民族探索新丝绸之路的重要参考。之后，甘英便返回西域向班超报告出使情况，从公元97年出发，直到公元99年才回到西域都护府。
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