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公元前129年，西汉与北方匈奴的大战之幕正式开启，汉武帝刘彻派出四路大军各一万骑兵出击，太中大夫卫青被任为车骑将军，领其中一路自上谷进发。自此，卫青开始了统兵率将、驰骋疆场的军事生涯。
纵观卫青一生，七击匈奴，战功赫赫，屡获大捷，从根本上扭转了汉朝对匈奴的劣势和守势，扼制了匈奴的侵扰，维护了汉朝北境的安定，振奋了大汉声威。
然而，司马迁《史记》中对卫青的评价却十分微妙，在《卫将军骠骑列传》中强调卫青的外戚身份，着重描写卫青低调怀柔的处世作风，对其战功的叙述却远不如李广的详细。而其又在《史记·淮南衡山列传》中间接借淮南王谋士伍被之口赞誉卫青“大将军遇士大夫有礼，于士卒有恩，众皆乐为之用”、“骑上下山若蜚，材干绝人”、“号令明，当敌勇敢，常为士卒先”、“休舍，穿井未通，须士卒尽得水，乃敢饮。军罢，卒尽已度河，乃度。皇太后所赐金帛，尽以赐军吏”、“虽古名将弗过也”，赞扬卫青谦逊知礼、才能出众、爱护将士，是古来少有的良将。
卫青到底是一个什么样的人呢？
入宫与发迹
卫青，本名郑青，是平阳侯府中奴仆卫媪与平阳县吏郑季的私生子，幼年被送至生父家寄养，但被郑妻所生儿子歧视，后来便独自离开父家回到母亲身边一起生活，在平阳公主门下做骑奴（古时的骑童，贵族出行时骑马相随的少年奴仆）。后因姐姐卫子夫在平阳公主家得到汉武帝刘彻的宠爱，所以随行入宫，从姐姓卫。
建元二年春（公元前139年），他的三姐卫子夫被借霸上扫墓之机做客平阳府的汉武帝刘彻相中后带入宫中，卫青相随入宫“给事建章营”（建章营是当时的宫廷卫队，也就是在禁军当差）。后来卫子夫怀孕，导致陈皇后妒忌，陈皇后之母馆陶长公主便派人绑架卫青企图杀害，但被卫青的朋友公孙敖带人救出。汉武帝刘彻得知后十分震怒，随即提拔卫青为建章监（禁卫总管）、侍中和大中大夫，封其姐卫子夫为夫人，其兄卫长君为侍中，并大肆封赏公孙敖等人，数日间给卫青的赏赐便达到千金之多。
同时，汉武帝刘彻开始设立身边的亲信为内朝官，用以抗衡九卿贵族为主的“外朝”，从此卫青开始被汉武帝重用，卫氏一家也从此开始显贵。
传说卫青年轻时随从主人入宫办事，在甘泉宫前碰见一位带着枷锁的犯人为他看面相，说他“贵人也，官至封侯”。而卫青则回复：“人奴之生，得无笞骂即足矣，安得封侯事乎？（生为别人的奴隶，不挨打挨骂就心满意足了，怎么得到什么封侯呢？）”。
七击匈奴决战漠北
元光六年（前129年），匈奴举兵南下直指上谷地区（今河北省怀来县）。汉武帝出兵四万、兵分四路，果断地任命了初出茅庐的卫青为车骑将军，同李广、公孙敖、公孙贺一起迎击匈奴。卫青到达茏城（今蒙古后杭爱省东部的鄂尔浑河谷北端），杀敌七百而回。汉武帝见四路大军除卫青凯旋外非败即退（李广、公孙敖败兵，公孙贺未能找到敌人作战），赏识有加，封他为关内侯。
元朔元年（前128年）秋，卫青率三万骑兵出击雁门郡（治善无，今山西右玉境），斩杀匈奴数千。
次年（元朔二年，前127年）春，卫青领兵三万出征云中（今山西原平市），围歼匈奴白羊王、楼烦王两部，“全甲兵而还”，斩首匈奴数千、俘虏牛羊百万计，收复河套地区，汉武帝随后在河朔地区移民屯田，建立朔方郡。卫青因此被封为长平侯，加封三千八百户侯。
匈奴人不甘心失败，新任单于伊稚斜即位后开始疯狂反扑。自元朔三年（前126年）夏季开始，匈奴先是数万骑兵攻入代郡，杀太守共友，掳掠千余人。同年秋季又攻入雁门，杀掠千余人。元朔四年（前125年）又各三万骑攻入代郡、定襄、上郡，杀掠数千人。特别是匈奴右贤王，因为怨恨汉朝夺走了他领地内的河南地并筑造朔方城，多次骑兵扰边进攻河朔地区，杀掠吏民甚众。为了先发制人，元朔五年（前124年）春，汉武帝命卫青率领骑兵三万出高阙（今内蒙古呼和温都尔镇以西），由各部汉军共十余万人配合其行动。卫青部出塞急行军六七百里，趁黑夜突袭右贤王部，轻敌醉酒的右贤王无力抵挡，携爱妾和精兵逃跑。汉军俘获匈奴男女民众一万五千人、贵族十余人、牛羊数百万。汉武帝拜其为大将军，统领全部汉军，并加封八千七百户侯。卫青三个尚在襁褓中的儿子也被封侯，但是被卫青婉拒，要求转而奖赏其部下。卫青部下因此共十一人被封侯。元朔六年（前123年）春、夏，卫青两次率领十余万骑兵出击漠南，歼敌过万人。但部下苏建、赵信部三千人遭遇单于主力全军覆没（赵信带八百随从投降，苏建独身逃出），汉军士兵、马匹损失十余万，卫青不益封，赐千金。汉朝初设武功爵，以筹集军费。随军校尉张骞被封为博望侯。卫青的外甥霍去病此战独自领八百骑出击，俘虏匈奴单于的叔父和国相，斩敌单于的祖父等2,028人，获封为冠军侯，崭露头角。
元狩四年（公元前119年）春，汉武帝以十四万匹战马及五十万步卒作为后勤补给兵团，授与卫青与霍去病各率领五万骑兵，步兵和运输物资的军队十万余，兵分两路，跨漠长征，发动扫荡匈奴的漠北战役。汉军原计划由霍去病来攻击单于主力、卫青打击左贤王，后从俘获的匈奴兵口中得知伊稚斜单于在东方（其实是假情报），两军对调出塞线路，霍去病东出代郡，卫青西出定襄。
卫青出塞后，捕获到匈奴俘虏，得知单于军队在自己方向。大军出塞一千多里，与匈奴单于主力遭遇。于是卫青下令让武刚车排成环形营垒，又命五千骑兵纵马奔驰，抵挡匈奴。匈奴也有大约一万骑兵奔驰而来。恰巧太阳将落，刮起大风，沙石打在人们的脸上，两军都无法看见对方，汉军又命左右两翼急驰向前，包抄单于。单于看到汉朝军队很多，而且战士和战马还很强大，若是交战，对匈奴不利。因此，在傍晚时单于就乘着六头骡子拉的车子，同大约几百名壮健的骑兵，径直冲开汉军包围圈，向西北奔驰而去。这时，天已黄昏，汉朝军队和匈奴人相互扭打，杀伤人数大致相同。汉军左校尉捕到匈奴俘虏，说单于在天未黑时已离去，于是汉军就派出轻骑兵连夜追击，大将军的军队也跟随其后。匈奴的兵士四散奔逃。直到天快亮时，汉军已行走二百余里，没有追到单于，却俘获和斩杀敌兵一万多人，于是到达了窴颜山赵信城，获得匈奴积存的粮食以供军队食用。汉军留住一日而回，把城中剩余的粮食全部烧掉才归来。
汉武帝为表彰大将军卫青（七次出击匈奴，共歼灭五万余人）和骠骑将军霍去病（六次出击匈奴，共歼灭十一万余人）的战功，特别新设置大司马官职，同时加封他们两人为大司马，更特令骠骑将军秩禄与大将军同，得以管理日常的军事行政事务，以代太尉之职。
从不居功自傲，宁愿自己受委屈
公元前124年卫青匈奴大败右贤王。汉武帝刘彻除了封他为大将军增加封邑外，欲封他的三个儿子为侯，但卫青坚决不肯。他表示，成绩属于君主的神灵保佑，属于将士的奋勇杀敌，与我的儿子无关，拒绝为儿子们封侯。不过，他请求汉武帝刘彻将封自己儿子的侯位，授予部下将领。为此汉武帝刘彻下诏，一口气封了卫青手下的十位将官为侯，除本次出征的公孙贺、李沮、李蔡等将官，以前曾随卫青多次出征过的公孙敖也一并受封，卫青为部属请封的目的遂如愿以偿。
李广曾被分配跟随卫青出征。汉武帝经不起李广请求，同意他打先锋，但随后密信卫青，说李广犯楣运，不能给与先锋官的重任。卫青因此安排李广与赵食其领兵支援东路，令李广颇为不满。由于路途过远的关系，李广在沙漠中迷路，延误了战机，导致单于突围逃走。漠北大战结束后李广部才和主力部队会合，李广因此犯延误战机罪受到卫青责问，不愿受军法审判，自杀。元狩五年（前118年），霍去病的部下、李广幼子李敢得知卫青逼死李广，便打伤卫青。卫青没有伸张此事，但霍去病得知后，在甘泉宫狩猎上暗箭将李敢射杀。
卫青曾派人到家乡河东买马，发现供职于太守衙门的减宣非常能干，报告给他，他就将其推荐给汉武帝刘彻，减宣被任为管理养马的大厩丞，后来升为御史，一时成为朝中名臣。
汉武帝希望群臣下拜大将军，汉臣汲黯只对卫青行平辈的做揖之礼，群臣反而都劝汲黯跪拜大将军，汲黯对人宣称：“让大将军有平等礼节的客人，正是对他的敬重。”卫青听到这话，不但不生气，反到更加敬重汲黯，多次向他请教朝廷的疑难大事。
战功赫赫，仁善退让，天下人却没有称赞他
卫青一生战功赫赫，《史记》记载其所得封邑总共有一万五千七百户，《汉书》为二万二百户。
身为大司马大将军，位极人臣，卫青却从不养士。卫青的一生共七次率兵出击匈奴，他喜士退让，能与士卒同甘共苦，作战骁勇，深受将士爱戴。其中淮南王刘安的谋士伍被对卫青的评价尤其之高，称其‘才干绝人，众将皆为其所用’。
尽管卫青仁善退让，天下人却没有称赞他的（“天下未有称也”）。部下苏建曾建议卫青：“大将军至尊重，而天下之贤士大夫无称焉，愿将军观古名将所招选者，勉之哉！（大将军你功高位重，但天下的士子文人却无人称赞你。希望将军你能象古代名将那样招集门客，来夸奖你！）”劝他巴结文人、收买门客以在社会上制造有利于自己的舆论。而卫青拒绝：“自魏其、武安之厚宾客，天子常切齿。彼亲待士大夫，招贤黜不肖者，人主之柄也。人臣奉法遵职而已，何与招士！（窦婴、田蚡大肆厚养门客，皇帝恨得咬牙切齿。如果结交文人、招揽高贤亲信打击异己，那是主公的权柄。作为臣子遵纪守法做好本职就行了，招什么门客！）”尽管功勋卓著，卫青为人谦逊低调，从不仗势跋扈，《史记》中评价他“为人仁善退让，以和柔自媚于上”。
然而卫青在世之时也从未有大臣敢构陷卫家和太子，《资治通鉴》记载，直到卫青死后，大臣以卫太子再无外家依靠，开始构陷太子的逐渐多了起来。
元封五年（前106年），默默生活了近14年的卫青去世，谥号烈侯，取《谥法》“有功安民曰烈”之意。 汉武帝命人在自己的茂陵东为卫青修建了一座庐山形状（匈奴境内的一座山）的墓冢，希望自己逝后，即便在九泉之下也能有善攻强敌的不败将军护卫在自己身边。
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