712年，玄宗即位，杜甫出生。
杜甫祖籍襄阳（今湖北襄樊），曾祖时迁居巩县（今河南巩义），他的爷爷杜审言也是一位很有影响的诗人，杜甫从小好读书，志向远大，“七龄思即壮，开口咏凤凰”，开元二十三年（735）进士落第，像很多人一样，失意就出游散心，他本来就喜欢旅游，曾漫游过南方的吴越，这次他来到了齐鲁大地，写下了豪气干云的《望岳》。
24岁的青年杜甫望见泰山的雄伟，想象自己登上绝顶，一览众山小，杜甫从未怀疑过自己的才华，落第对于真正的天才来说，是进士失去了杜甫的荣耀，而杜甫的荣耀没有因落第稍有减少。《孟子·尽心上》“登泰山小天下”，这是杜甫的理想。天宝三载（744）与李白、高适同游梁宋、齐鲁。与李白一起求仙问道，寻山访士，杜甫虽舍不得与李白分开，但那终究不是他想要的生活，他还有“致君尧舜上，再使风俗淳“的理想，因而他再次来到长安。玄宗号召天下贤士应试，杜甫也来参加，可由于李林甫上奏“野无遗贤”，应试的士子全部落选，科举无门，杜甫只能攀附权贵，投赠干谒，但都无结果，过着困苦的生活。
那时的文人都希望以自己的才华“平交王侯”，但是毕竟有求于人，平等只是奢求，文人的自尊心常会受到伤害。“朝扣富儿门，暮随肥马尘。残杯与冷炙，到处潜悲辛。”虽然杜甫自己过的很苦，却从未忘记国家兴亡，始终关心民间疾苦。天宝九年（750）六月，哥舒翰攻克吐蕃石堡城（今青海西宁市西南湟源县），但唐军死伤数万。十二月，关西游奕使王难得又与吐蕃交战。杜甫看到国家连续发动对外战争，导致民不聊生，以所见作《兵车行》。
车马喧嚣，尘土飞扬，征夫们腰挎弓箭，低头向西走去，有一家爷娘妻子来送行，哭声震天，杜甫问为何？原是国家强制征兵，青壮年都去戍边和屯田，甚至小孩老人都不能避免。杜甫听说，开始对玄宗朝廷的穷兵黩武不满，也为自己不能为民进谏感到无奈，只有用诗来委婉劝诫。诗中，杜甫怀着悲悯的心情想象千村万落田地荒芜、荆棘从生的景象，纵使女子力可犁田，又能收获多少，县官还要来催租，这可如何拿的出来？秦人耐苦，能打硬仗，却被驱赶的如同犬和鸡，谁能为他们做主呢？杜甫对此实在无可奈何，他不会想做那种索租的县官，不会想做谗佞的朝臣，他甚至怀疑自己该不该进入官场。民间流传，生男不如生女，女子还能嫁人，男子却埋没在野草。青海战场上的无名白骨不会有人收，新鬼旧鬼的冤恨苦楚，使老天都在啾啾哭泣。杜甫并没有放弃，天宝十载（751），进《三大礼赋》，为唐玄宗称赞，命待制集贤院，等候分配。可主试者仍为李林甫因而没得到官职。
为了实现抱负，更为了生存，杜甫交结权贵，看惯了他们锦衣玉食的奢侈生活，看出了隐藏在这上流社会底下的腐朽糜烂，隐约感到人民的苦难与之有千丝万缕的关系。天宝十二载（753）作《丽人行》。
春游时节，曲江边来了一群丽人。她们端庄娴静，姿态优雅。亮丽的华裳为春景更添光彩，戴着青翠色的花叶头饰，裙后缀着珠子，十分合体。任何人见了都会不由赞美。原是杨氏姐妹，难怪，贵重的食具盛放着珍馐美馔，可再美味，吃多了也让人生腻，御厨们花费再多功夫不过是空忙，当然这点浪费又算什么，菜肴还在源源送上呢。杨氏门人宾客遍及朝野，都蜂拥上前讨好杨氏姐妹。最后是谁骑着马缓缓而来呢？杨丞相国忠，只见他走上锦绣地毯，同妹妹传情达意，千万别靠的太近，当心丞相发火生气。
杜甫挣扎过、矛盾过、也言不由衷过，在那样的污浊世俗里，他始终维护着诗的尊严，用诗的语言发出时代之声。
天宝十五载（755），安史之乱爆发，杜甫因诗成圣的路才刚刚开始。
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