柳宗元有一篇很有趣的人物传记，叫《李赤传》，写一个江湖浪人因仰慕李白而自名李赤。这个李赤有些怪癖，喜欢呆在厕所里面，认为厕所才是人间最干净圣洁的地方“与帝居钧天清都无以异”。每次朋友们将他从厕所里找出来，清洗干净，稍不留意他又会溜进厕所里。
开始的时候，人们以为是厕鬼作祟，“遂行宿三十里，夜，赤又如厕久。”众人将李赤找出来，洗干净，看护着他直到天明。到了另外一个地方，县吏设宴款待，李赤“拜揖跪起无异者，酒行，友未及言，已饮而顾赤，则已去矣。”原来李赤又到厕所里去了，而且用床抵住厕门，无奈之下，只能破墙而入。此时，李赤已经身陷粪污之中。县吏请巫师念咒驱邪，李赤又一切如常。可是夜深人静之后，乘人不备，李赤又钻进厕所，人们再次发现时，他已经死了。
人们发现李赤留给妻子母亲的诀别书信，其言辞并无异常，与普通人没有任何不同。李赤的行为如此怪诞，很难理解。人们怀疑是否与李赤曾经偶遇过的一个妇人有关。当时李赤随友人到宣州游历，结识了一个和友人有姻亲关系的妇人。李赤和夫人一见如故，说要娶夫人为妻。友人惊讶不已，说“足下妻固无恙，太夫人在堂，安得有是？”
大家以为李赤得了狂病。奇怪的是，那妇人用丝巾勒李赤脖子，李赤不反抗反而还帮助妇人勒自己，直到将他救起，李赤才醒悟，怒曰“汝无道，吾将从吾妻，汝何为者？”那么，李赤后来的种种怪异行为是不是和这个妇人的蛊惑有关呢？这妇人到底是鬼魅还是妖孽？
作者在文中并未说明，只是在文章结尾有一段议论性文字，曰：“李赤之传不污矣。是其病心而为是耶？抑固有厕鬼耶？赤之名闻江湖间，其始为士，无以异于人也，一惑于怪，而所为若是，乃反以为世溷，溷为帝居清都，其嘱意明白。今世皆知笑赤之惑也，及至是非取与向背决不为赤者，几何人耶？返修而身，无以欲利好恶迁其神而不返，则幸矣，又何暇赤之笑哉？”
这段话里作者阐述了三层意思。首先说，李赤的事迹是真实的，而李赤的行为是精神患病造成的呢，还是厕鬼蛊惑造成呢？作者未可置否。接着，作者说，李赤在江湖上有些名气，作为士人一开始也如常人无异，被怪异迷惑才会以厕为美，可见李赤的用意是很清楚的。最后，作者似乎是在感叹，又似乎是在警告，说，现在人们只知道讥笑李赤，可实际上和李赤不一样的人又有几个呢？能够不因为欲望而改变自己的灵魂而死去，就已经很幸运了，哪还有空闲时间去嘲笑李赤呢？
很明显，作者笔下的李赤并非一个真实存在的人物，一句“李赤之传不污矣”恰恰暗示了这并不是一篇人物传记，而是一个故事，一个虚拟人物。那么，虚拟李赤这样一个人物的目的何在？李赤究竟是为厕鬼所惑，还是因为精神疾病才如此行为怪诞？从作者强调李赤“其始为士，无以异于人也”来看，作者所要表达的意图主要有两点，一是“以厕为美”的怪诞是扭曲的社会所致，而非天性如此。“厕鬼”也好，“妖妇”也好，是扭曲人性的诱因，而这个诱因恰恰是病态社会的写真，如此而已。其次是讽喻感愤，作者一生坎坷，仕途颠簸，对官场污秽深有所悟，且痛恨不已。世浑浊而独清，孤傲清高而不迁之愤世嫉俗之情，婉曲其间，李赤的怪诞行为，以丑为美的嗜好，足以示之病而醒之世。
由此可知，《李赤传》不是人物传记，而是一篇警世之文，表现手法类似于《三戒》，称其为“寓言”或传记体寓言亦无不可。柳宗元与韩愈不同，内敛谨慎，直抒胸臆的表达很少，多以含蓄婉曲之言为喻，文如《段太尉逸事状》《骂尸虫文》《永州八记》，诗如，《江雪》《渔翁》等，内敛含蓄，意味深长。此文也是如此。
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