《三国志·武帝纪》记载：太祖武皇帝，沛国谯人也，姓曹，讳操，字孟德，汉相国参之后。桓帝失，曹腾为中常侍大长秋，封费亭侯。养子曹嵩，官至太尉，莫能审其出生。嵩生太祖。
太祖武皇帝，这是一个非常容易引起不熟悉三国历史的小白的一个“错误”概念。熟悉三国的人都知道，曹操终其一生，虽然“三分天下有其二”，却从来没有真正的称帝过。《三国志》之所以称曹操为“太祖武皇帝”，实在是曹丕篡汉后给自己的父亲曹操追谥的尊号，所以陈寿引用了这个称呼。
所谓的沛国，原本只是个侯国，具体名称应该是沛侯国，源自汉高祖刘邦的侄子沛侯刘濞建立的侯国。次年，刘濞被改封为吴王，沛侯国被撤除。直到建武二十年，光武皇帝刘秀封其子刘辅为沛王，建立了沛王国。刘辅之后，沛王王位一共传了八世，直到东汉灭亡后，沛国才再次被撤除。也就是说，曹操就是出生在沛王国的谯县。
对于曹操到底是姓曹还是姓夏侯这一疑案，自古以来就争论不休，却从未有过定论。就我个人理解，曹操应该本来就是姓夏侯的。《三国志》记载说“（曹腾的）养子曹嵩”，“养子”两个字就成了关键。根据我国古代家谱编修的文字使用规则中的解释，“养子”一词俗称义子，又叫螟蛉子，系收养而非亲生的儿子。刘备的第一个儿子也是养子，刘封，本名寇封。曹操本人也有过养子，那就是名将曹真。曹真本名秦真，后被曹操收为养子后改姓为曹真。由此来看，我个人更倾向认为曹操本姓夏侯而非曹氏。而且曹丕还追封夏侯睿为魏始祖。虽然如此，我个人认为我们还是没有必要太纠结曹操的本姓，因为按照传统来讲，他父亲成了曹腾的养子而姓曹后，曹操就自然也该姓曹。但是，曹操是不是曹参的后裔就真的值得再商议了。
《三国志》说“曹腾为中常侍大长秋”，那么中常侍和大长秋又是怎样的职位呢？东汉时期的中常侍由宦官担任，伺候皇帝左右，担任传达召命等事，权力颇大；大长秋则是负责传达皇后旨意，管理长秋宫（皇后居住的地方）各项事宜，权力也是相当的大。而曹腾的为人也是胸怀宽广，有用力之功，却并没有居功自傲，反而提携了很多能人名士，名声很好。曹腾本人也是中国历史上被追谥为皇帝的唯一一人——太和三年（229年）六月二十六日，魏明帝追尊其高祖父曹腾为高皇帝。
曹操的父亲曹嵩，虽然官至太尉，但内核却是一个和吕不韦差不多的生意人，他与养父曹腾比起来，品行就差太多了；曹嵩的太尉，都是用钱买来的——中平四年（187年）十一月，太尉崔烈被罢免，大司农曹嵩贿赂中官以及给西园捐钱一亿万，故为太尉，位列三公。太尉仅次于大将军，曹嵩由此达到了自己政治生涯的最高峰。结果第二年，曹嵩就被罢官了，自己则屁颠屁颠地滚回了老家谯县。
曹操是曹嵩的长子，字孟德，小名叫阿瞒。不知道有没有人好奇曹操的表字为什么是孟德而不是伯德？按照中国古代“伯仲叔季”的兄弟排行取字规则来说，曹操既然是曹嵩的长子，取字应该用“伯”才对，可为什么他偏偏用了“孟”呢？这其实就牵扯到了嫡出与庶出的概念了。
汉朝之前，“伯”和“孟”的区别在于性别。在商周时期“伯”是兄弟之长，而“孟”是姐妹之长。而“伯”、“孟”发展至汉时变为了嫡长子与庶长子的区别，并且被后世一直沿用。汉代的“伯”和“孟”不再表示男女之长，而是有了嫡庶之分。《礼纬》中有提到：“庶长称孟”，《释俐》中也提到了庶长子被称为“孟”的说法。相反，嫡长子才能用“伯”。
所以，曹操虽然是曹嵩的长子，却不是嫡长子，而是庶长子。
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