五代时期，后周开国皇帝郭威和柴皇后虽然恩爱非常，但没有生下一男半女，就收养柴皇后侄子柴荣为养子。
柴荣自幼跟随在郭威左右，颇得郭威喜爱。
柴荣颇爱结交豪杰，与赵匡胤、郑恩三人结为异姓兄弟。
郭威重用的大将高行周是五朝元老，但是郭威心中始终有一个阴影，因为高行周有一绰号叫“高老鹞”，而他的绰号叫做“郭雀儿”，老鹞正是雀儿的克星天敌。郭威心想，如果高行周有不臣之心，万一造反，我这小雀儿哪能斗得过老鹞鹰！
郭威越思越想，心中越发不安，觉得只要高行周活着一天，自己一天就不能高枕无忧。
为了免除后顾之忧，郭威于是便封当时还为禁军军官的赵匡胤为征讨大元帅，命他写下军令状，去高平关取高行周的项上人头。
赵匡胤的父亲赵弘殷和高行周是结拜兄弟，论起辈份来高行周就是他的义伯父。
赵匡胤左右为难，思来想去，把大军驻扎在高行周镇守的高平关之外，只身前往求见高行周。
赵匡胤对高行周说：“侄儿今天带兵征讨，那是因为君命难违。如果伯父能把人头借与侄儿一用。侄儿我将来借势而起，一定杀掉郭威昏君，为伯父报了今日之仇，到那时，天下统一，还要让天下百姓共感伯父恩德。”
高行周见赵匡胤气宇轩昂，风度非凡，料定他将来必能平定天下，答应借人头给赵匡胤，但是要求赵匡胤与自己儿子高怀德、高怀亮结为生死兄弟，更以推翻郭威江山，为民除害为条件。
赵匡胤一一应允，为让高行周放心，又将赵小妹许配给他大儿子高怀德为妻，结成了姻亲。
高行周心愿已了，趁两个儿子不防，拔剑自刎。
赵匡胤披麻戴孝、重祭高行周后，割下高行周的人头，领兵回汴梁复命。
郭威看到高老鹞人头，见他死后仍然双目圆睁，胡须抖动，似活着一般，吓得大叫一声，跌下龙位，口吐鲜血而死。
郭威驾崩后，养子柴荣即位当了皇帝。
正在这时，西凉杜耀前来献宝，将自己女儿杜贵兰献给柴王，柴王迷恋杜贵兰年青貌美，册封她为西宫娘娘，并且加封杜耀为太师。
杜耀飞扬跋扈，不可一世，这引起了郑恩 的不满，郑恩劝说柴王不可以色误国，柴王哪里还听得进去。郑思一气之下辞官而去，以卖香油为生。
杜耀在御街夸官时，恰逢去江南巡访民情回来的赵匡胤，赵匡胤忍不住心中愤怒，狠狠殴打了杜耀一顿。
柴王得知此事时，大为不满，当即要杜耀监斩赵匡胤。
赵匡胤上殿陈述理由，柴王依然不听，执意要斩，此事惊动了赵匡胤的另两个结拜兄弟高怀德和高怀亮，两人劫法场救出赵匡胤，又联系到郑恩，一同商量策划，准备篡取帝位，夺下皇权。
杜耀见朝中无将，趁机将柴荣劫持，装入囚 车，准备押送到西凉。
半路中途，走到了尧王庙，在庙内休息，赵匡胤等人以救柴荣为名，趁夜黑风高，一把火将尧王庙烧了，柴荣也被烧死。
后周无主，众将拥立赵匡胤登基做了皇帝，史称宋太祖。
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