科举考试是历代封建王朝通过考试选拔官吏的一种制度。由于采用分科取士的办法，所以叫科举。科举考试最初的目的是从民间选拔人才，整饬吏制，相对于世袭、举荐等选材制度来说无疑是一种进步。然而，随着科举考试的日益僵化，特别是后期的“文必八股，书必馆阁”，使科举考试饱受诟病。那么，什么是八股文？何为馆阁体？
“八股”一词现在多用来比喻内容空泛、形式呆板、缺乏新意和思考的文章。但在明清科举制度中，“八股”则是科举考试所必须采用的一种特殊文体。
八股文也称“时文”、“制艺”、“制义”、“八比文”、“四书文”，八股文要求每篇文章必须由破题、承题、起讲、领题(入手)、提比(起股)、中比(中股)、后比(后股)、束比(束股)八个部分组成。破题共有两句，即点破题目的要旨；承题可有三四句，以承接题义并申明之；起讲则概讲全体，为全文议论的开始；入手为起讲后入手之处；以下的提比、中比、后比、束比四段，方展开议论，而中比则为全篇的重心所在；这四段都由两股相比偶的文字所组成，合计八股，故称八股文或八比文。各部分之间必须有固定的连接词，如“今夫”、“尝思”、“苟其然”等，每一部分的字数也都有严格的限制。八股文重章法，且将散文与辞赋融为一体，但“文必八股”的科举考试，专讲形式、缺少内容，文章的每个段落死守在固定的格式里面，因其形式与内容严重地桎梏了人的思想，一直备受抨击。
馆阁体是科举考场上士子们必须采用的一种书体，以明清两代为盛。明代称“台阁体”，清代改称“馆阁体”，其书写特点是方正、光洁、乌黑、大小齐平。在古代科举考试中，因要求以这种书体应考，所以，又有“干禄体”之称。清代洪亮吉在其所撰的《江北诗话》一书中记载：“今楷书之匀圆丰满者，谓之‘馆阁体’，类皆千手雷同。”馆阁体讲究黑、密、方、紧，写出的字拘谨刻板、千人一面、千篇一律，但士子为求干禄不得不竞相摹习，因此，馆阁体被看成是明、清科举取士书体僵化的产物。
晚清文人龚自珍以《己亥杂诗》闻名于世，道光九年(1829年)，38岁的龚自珍经过第六次会试终于考中进士。他在殿试对策中仿效王安石“上仁宗皇帝言事书”，撰《御试安边抚远疏》，议论新疆平定准噶尔叛乱后的善后治理，从施政、用人、治水、治边等方面提出改革主张，阅卷考官都为他的才情所折服。然而主持殿试的大学士曹振镛却以“楷法不中程，不列优等”，将龚自珍排在三甲第19名。所谓“楷法不中程”，就是说龚自珍的楷书写得不好，不是当时科举考试流行的“馆阁体”。
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