永乐七年（1409年）九月，张辅平定安南简定叛乱后解救了一个人质，他是暹罗派往明朝的贡使。这哥们很倒霉，出使明朝本来是个暴富的活，哪知回去时碰上安南叛乱，一堆好东西被抢光不说，人还给扣了起来。
现在人是救出来了，他的船也没了，高富帅变穷鬼，如何回到暹罗去呢？
这个问题没有困扰他太久，这时正好有一支庞大的船队经过安南，暹罗正位于船队的航线上。
这是支很特别的船队。
它不是商队，随船却带着大量瓷器、丝绸、茶叶等货物；它也不是舟师，船上却带着多达27000余人的军队。
更令人诧异的是它的规模，船队拥有四十八艘大船，根据记载，这种大船长四十四丈（148米）、宽十八丈（60米），船有四层，船上九桅可挂十二张帆，锚重有几千斤，要动用二三百人才能启航，可以容纳上千人，载重八百多吨。
为了对大船的规格有更清晰的概念，我们把它和陈友谅的巨舰对比一下。
陈友谅以水军出名，他的主力战舰长15丈、宽2丈、船分三层，这样的战舰当时把朱元璋吓得魂不附体。
和这些大船相比，陈友谅巨舰的尺寸还排不上号。
除了四十八艘大船，船队还有上百艘小船。说是小船其实一点不小，它们大概分为“马船”、“粮船”、“坐船”和“战船”。
马船长三十七丈，宽十五丈；粮船长二十八丈，宽十二丈；坐船长二十四丈，宽九丈四尺；战船长十八丈，宽六丈八尺。
什么样的人才配拥有这样一支特混豪华舰队呢，答案只能是大明皇帝朱棣，这支舰队是他特意打造，专门承担维护西洋和平任务的蓝海舰队。
同样特别的，还有这支舰队的指挥官，他的名字叫郑和。
在靖难之役的郑村坝之战中，奋勇冲杀的朱棣身旁总是紧紧跟随着一批贴身护卫。这些护卫里有个叫做马三保的宦官，他作战同样勇猛，为北军逆转李景隆立下功勋，战后朱棣特意赐他姓名：郑和。
郑和有个悲惨的童年，他是在明初平定云南之战中被掳到京城的战俘，据说来自元末盘踞云南的梁王手下的色目贵族家庭。照这种说法，郑和很可能是高鼻深目的色目人或是色目人的混血儿，所以长相和气质都是很不错的（恣貌才智，内侍中无与比者）。
悲催的是梁王拒不投降被消灭了，郑和也就成了个战俘。因为年纪小，他的脑袋是保住了，可有的部位却没能保住，他被送到京城成了一名宦官，分配给了燕王朱棣。
讲到宦官，许多人有刻板的印象，觉得他们因为惨遭不人道的待遇后，从此成为不男不女的阴阳人，心理变态，刻薄歹毒。
不可否认确实存在这样的宦官，不过宦官是个庞大的群体，一棍子打死全部不是个理智的判断。宦官中同样不乏忠义之士、良善之人，以及另一个群体——武装太监。
郑和就是个武装太监，靖难之役中，由于人手严重不足，朱棣发动了王府所有能拿兵器的人替他打架，燕王府的宦官也全部被编入军队。除了身体有一点儿残缺，宦官的力量并不弱于普通男性，加之又是朱棣身边心腹，很快就有一批宦官在北军中成长起来，成为领兵的军官。
除了云南人马三保，其他有记载的还有西番人添儿（赐名孟骥）、滇人保儿（赐名李谦）、胡人猛哥（赐名云详）等，这些人跟随朱棣起兵有功，后来都被赐姓名。
郑和是最特殊的，因为成为这支舰队的指挥官，他的名字将永远不会被人遗忘，成为中国航海史上不朽的传奇。
靖难成功，坐稳皇位后，朱棣想起来了海外诸藩，他决定派出一支庞大的船队出使西洋，向各国宣布自己才是现任大明皇帝，催促诸国前来朝贡。
选谁指挥这支庞大的舰队呢？郑和实在是个最合适的人选。
郑和是一位虔诚的穆斯林，同时也精通佛法。另外他还有军事经验，又是朱棣最信任的心腹。
所有优秀的条件他都占齐活了，选郑和朱棣最放心。
永乐三年（1405年），船只准备完毕，带着朱棣昭告天下，使万国来仪的愿望和另外一个只有郑和知道的使命，即在海外探访朱允炆的踪迹。舰队拔锚起航，从苏州沿江出海，前往西洋诸国。
船队经福建，过占城、安南，在爪哇遇到了一点麻烦。当时东爪哇和西爪哇正发生内战，西爪哇把东爪哇打得节节败退，眼看就要取得最后的胜利。郑和并不知道岛上这点破事，他的船队照例登陆了。
西爪哇发现岛上出现一群带着武器的陌生人，误认为这是东爪哇请来的援兵，他们发起了攻击。等到搞清楚这是大明的船队时，已经有170名措不及防的明军士兵被杀害。
将士们群情激愤，一致要求复仇，郑和手下士兵多达27000人，他们调转炮口，就等着郑和一声令下，轰平这个小小西爪哇，超度他们早上西天。
西爪哇王怕得瑟瑟发抖，眼看一起国际军事冲突就要爆发，关键时刻，郑和保持了足够的冷静。经过反复调查，他确认这是一起误会，西爪哇王还没那么大胆子敢对大明动武，郑和决定保持克制，约束了部下的行动。
这是个很不容易做出的决定，容易给人留下大明软弱可欺的印象，但是郑和明确告诉西爪哇王，大明不动你不是因为怕你，而是给你机会，该怎么解决你看着办吧。
西爪哇王感激涕零，这事最后以西爪哇国遣使谢罪，赔偿黄金六万两的代价和平解决。
朱棣对郑和的处理方式很满意，轰平西爪哇容易，培养个敌人划不来。西爪哇国小力弱，国王恐惧之下喊出六万两黄金的抚恤金，凑了两年挖地三尺才凑出一万两。当西爪哇的使者忐忑地带着一万两黄金来朝贡时，朱棣只是呵呵一笑，大明还缺你们那点黄金吗，认识到自己的错误就好，剩下的抚恤金看你们也拿不出来，那就算了吧。
自此，西爪哇对明朝死心塌地，到处宣传明朝皇帝的宽容与大度。
这次航行，郑和先后抵达今天的菲律宾、越南、泰国等地，所到之处，明朝船队大把大把撒钱，告知大家新君即位，快快前去朝贡，好处你去了就知道。
第一次出海，明朝船队最后到达了印度南部城邦国家古里。
除了撒钱，郑和也懂做生意。古里是个贸易王国，从永乐四年（1406年）十二月到第二年四月，郑和一直停留在古里，进行贸易和买卖。根据记载，到了和古里人做生意的日子，古里国王会派来主管贸易的头目，挑选郑和宝船上的货物，然后逐一讨价还价。议价的方式很有地方特色，中国人是用算盘来进行计算，古里人是手脚并用，用手指加上脚趾的20指进行计算。这种看起来很原始的计算方法，结果竟然是“毫厘无差”，让中国官员大开眼界“甚异于常”。
当双方在一个价位上达成共识后，只要大家抬手两掌相击，就算完成了这笔生意，再也不许反悔。
古里国王扎莫林王很有国际视野，他很早就宣布，古里是一个自由港，任何船只在驶往他国途中，都可以在此停泊，补充淡水和食物。此后，郑和的船队就以古里作为补给基地，在古里停留后继续向西进入阿拉伯海。
出海航行绝不是一帆风顺，就像在陆地上会有盗匪一样，海上也同样存在靠抢劫为生的武装团伙，他们就是海盗。
通常来说，郑和这个规模的船队海盗是不敢觊觎的，要是郑和有心，庞大的宝船和海军陆战队想要灭掉一个小国也是轻轻松松。普通海盗不要说打劫，看见明朝船队都得绕着走。
然而海盗中也有江湖，就像梁山好汉敢抢劫官军一样，大大小小的海盗中也有这样的狠角色，比如一位名叫陈祖义的仁兄。
说来也巧，陈祖义本就是中国人，出生于广东潮州，洪武年间因为犯事全家逃到了海外，经过一段时间的艰苦奋斗，终于成就了一番打家劫舍的事业，混成了海盗中的大佬。
陈祖义的老巢在马六甲海峡一带，活动范围遍及东南亚沿海，他手下拥有几百艘战船，万余名海盗，是当时世界上最为强大的海盗集团之一。
陈祖义的海盗事业蒸蒸日上，严重威胁各国商船，“凡有经过客人船只，辙便劫夺财物”。鼎盛时期，他甚至不满足于在海上抢劫，还把手伸向了陆地，他攻陷过多达50多座沿海城镇，为求自保，一些南洋小国甚至向他进贡以求平安。
这显然对各国前往朝贡大明的航线造成严重威胁，为了消灭陈祖义，朱元璋和朱棣都开出高额悬赏，在老朱时代，陈祖义的人头就值50万两白银之多。可是由于他远在南洋，明军鞭长莫及，陈祖义依然活得很滋润。
听到明朝船队下西洋的消息，陈祖义先惊后喜。惊的是船队规模庞大，硬拼恐怕难以取胜；喜的是听说船队指挥官是个太监，这个太监虽然打过一些仗，却从没有过海战经验，而他手下的水手们也都只在内河航行过，不懂航海更不熟悉地形。
天时地利人和，陈祖义觉得自己全占了。
郑和也在动陈祖义的脑筋，一路行来，他听到无数对陈祖义的投诉，一个海盗猖獗至此，郑和觉得有必要展露大明的威严，为南洋诸国作一回主。
郑和派人招抚陈祖义，陈祖义觉得可以将计就计，用诈降的方式将郑和轻松拿下。他或许是看多了《三国演义》，诈降这种计策三十六计里没有——中国自古就说“受降如受敌”——现实里就算有也是九死一生。
作为跟随朱棣征战多年的武装大太监，郑和压根就不相信陈祖义，郑和不是和平使者，该翻脸的时候他毫不留情。
陈祖义将计就计，郑和反手来了个将计就计再就计，在三佛齐港口，当陈祖义满心欢喜前来诈降时，等待他的是明朝船队的火攻之术。现实不是演义，横行一时的陈祖义集团就这样覆灭了，5000多海盗被消灭，陈祖义本人也成了俘虏。
回到京城，朱棣下令当着各国使者的面将陈祖义斩首示众，以彰显天朝威严。可怜这位老兄惹谁不好惹，偏偏去惹郑和，郑和可绝不是乖宝宝，消灭陈祖义只是他历次下西洋中一个小小的成就。
郑和归来是个戏剧性的场面，君臣两人都给了彼此一个很大的惊喜。
朱棣召他进宫，原原本本听郑和讲完了他这趟充满异域风情的传奇之旅，高高在上的皇帝像个小学生听故事一样听得津津有味，终此一生，朱棣成了忠诚的航海粉。
听完故事，朱棣带郑和来到了一个地方，这次轮到郑和大吃一惊，目光所及之处，是数百艘大大小小完工和未完工的船只，数量之多让见过大世面的海归郑和也惊掉了下巴。
朱棣得意地宣布，朕之前向大家提出的那个建议，现在已经付诸实行了。
这个建议不是指郑和下西洋，它的影响远大于此，朱棣说的是迁都。
这些船只大部分是为迁都所准备的运输船，其中也有为郑和再次下西洋而造的宝船。郑和回朝十一天后，就奉旨开始了第二次海外之旅。朱棣希望郑和能航行得更远一些，把大明皇帝的敕谕宣播到更远的地方，他要让更多国家知道大明天子厚往薄来、怀柔远人的政策。
算上第一次在内，从永乐三年到宣德五年，郑和一共七下西洋，前后28年的时间里，他有一半时间是在海外，最远航行到了非洲东海岸的“木骨都束”，这个地方今天叫索马里。
由于当时技术条件的限制，不管哪个国家航海都不敢真正深入海洋，基本上是沿着海岸航行，所谓的出海也就是在近海转悠。郑和开始也是这样，但是几次航行下来，郑和发现要抵达传说中的木骨都束，靠沿岸航行的办法很难实现。这时他已拥有了丰富的航海经验，经过观察，郑和决定利用印度洋洋流和季风的规律，横渡印度洋，直达索马里！
这是个伟大的壮举！
郑和横渡印度洋，要比哥伦布横渡大西洋早78年，比达伽马斜渡印度洋早84年，在15世纪，这是世界航海史的巅峰水准。
为了纪念郑和创造了历史，今天的教科书里也有郑和下西洋的故事，书中写道：郑和七次远航，为促进我国和亚非国家的友好交往作出了贡献。
这话当然不假，不过还有许多事教科书是不会告诉你的。比如郑和每次出海都要浩浩荡荡带上超过两万名士兵，远远超过了护卫需要的兵力，这又是为啥呢？
答案是郑和并不光是天使，当形势需要战争时，他便转身回复了武装大太监的本色，毫不迟疑送上战争。
消灭海盗陈祖义只是小菜一碟，第三次下西洋时，船队经过锡兰山国（斯里兰卡），国王亚烈苦奈儿觊觎宝船上的货物，派兵五万袭击船队。锡兰山国是个小国，国王觉得发兵五万，不用打就能吓得明朝人屁滚尿流。他哪知道当年郑和参加靖难之役时，动不动就是几十万人互砍，五万人实在是不够看的。
趁着锡兰国兵力尽出，都城空虚的机会，郑和复制了朱棣靖难的战术，他避开锡兰军主力，带兵攻入锡兰国都城。国王还在等着手下献宝，等来的却是手铐脚镣，亚烈苦奈儿全家一个没跑掉，被打包带回献俘朝廷。
这次出航，郑和还顺手办了件小事。
满剌加国（马六甲国）原本是暹罗（泰国）的附庸，郑和来到后带来了朱棣的册封，封里迷苏剌为国王。有了明朝的撑腰，里迷苏剌腰杆硬了起来，从此满剌加不再附属暹罗，成为一个独立王国。
要让一个国家放弃它的重要附属国，光靠一纸诏书是无法实现的，这事怎么操作的史料上没中记载太多，但我们不难脑补出郑和是如何软硬兼施搞定暹罗的。
不管暹罗怎么想，打听到郑和在和锡兰国的战绩，再看看明朝的军舰和士兵，不同意也只能同意，从此满剌加对大明死心塌地，明朝也得到了马六甲海峡的控制权。
第四次下西洋，郑和在苏门答剌（苏门答腊）又遭到阴谋篡位的当地权臣苏干剌的袭击，击败个把乱臣贼子对郑和已经是毛毛雨了，这位倒霉的苏干剌又成了郑和的俘虏，他成了又一个被郑和献俘的人，朱棣按照对乱臣贼子的律法将他诛杀。
想想朱棣为啥挑选这个武德充沛的太监担任大使吧，搞外交光靠撒钱是不行的，不然众岛国会以为大明出了个傻瓜皇帝。郑和下西洋是为了和平，和平不是光靠嘴皮子，往往需要通过战争来实现。郑和用强大的军事力量告诉那些“喜战好斗”的岛国，真理在我大炮的射程之内，拿了钱就要听话，不然灭你没商量。
除了宣读诏书、撒钱、打仗、做买卖，郑和还干了不少有趣的事，他的海外之旅带回了许多奇珍异宝和各种珍禽异兽，其中许多是朱棣和大臣们从未见过的：狮子、金钱豹、大西马、花福鹿（斑马）、长角马哈兽（直角大羚羊）。
更让朱棣兴奋的是，郑和还带回了一头麒麟。
根据古代神话记载，传说中的麒麟长着羊头，狼的蹄子，头顶是圆的，身上是彩色的，高大概2米左右。
郑和带回来的这头动物与记载完全吻合，甚至更加高大。麒麟可是古代祥瑞，只有圣王出世或天下富饶时，它才会降临人世。由于时间恰好是朱棣决定迁都，正在营建新的宫殿，朱棣觉得这是上天给他的恩赐，群臣也不失时机大拍马屁写诗称颂。这件事搞得当时人尽皆知，为人们茶余饭后的谈资贡献了相当热度。
后来证明，这只不过是一头长颈鹿，来自东非麻林国（肯尼亚一带）。
但是与新航路开辟时的西方人不同，他们像土匪一样是奔着抢劫、殖民去的，发现新大陆就像发现了宝藏。千百年来修齐治平的教育，让明朝人做不出这样的事，朝廷也没啥海外贸易的需求。随着在永乐二十一年，最支持郑和出海的朱棣驾崩，郑和下西洋的活动也要宣告落幕了。
此后，郑和被派往南京担任守备太监，这是考虑到他的贡献，安排的一个老年干部养老的地方。但是，在南京郑和浑身不舒服，他就像个未到年龄被强制退休的人一样，心里不停回忆着当初下西洋的大场面，齐呼万岁，万国来仪，那是大明何等的盛世啊。
不能出海的日子是黯淡无光的，富庶的南京也只是索然无味，郑和的生命已和海洋紧紧联系在了一起，他多期盼能再下一次西洋啊，哪怕为此搭上自己的性命，也在所不惜。
宣德五年（1430年），激动人心的诏书终于来了，朱瞻基决定再次派遣郑和出使西洋，告诸西洋诸国，明朝又有了新皇帝，要求各国遣使来朝。
郑和已经是个老人了，他觉得生命一下子又回到了30多年前，第一次出海的情景依旧历历在目，这才是我该做的事情啊，生命又有了希望。
这年十二月初六，郑和率船队从南京下关出发，于宣德七年十二月二十六日到达忽鲁谟斯（霍尔木兹海峡附近）后回程，按照惯例，船队在经过古里时靠岸补给。
28年前，一个叫郑和的年轻太监率领庞大的船队来到了这里，带来了东方大国的问候与威严，斯文儒雅不恃强凌弱的明朝人赢得了当地的好感，从此古里国王一直和明朝保持着良好的关系。
古里，是郑和第一次出洋时停留最长的地方，以后每次出海，他都把古里作为补给基地。
28年后，老太监郑和又来到了古里，他已经62岁了，本以为此生再也没有扬帆起航的机会，这次意外的机会已经让他心满意足。
郑和在途中染病，他再也走不动了，宣德八年，郑和在古里去世。
鞠躬尽瘁，没有比这更适合的词了。
郑和航海史，就是中国古代航海史的顶峰，没有之一。
关于郑和下西洋的遗迹和传说广布于国内外，东南亚的印尼、马来西亚、泰国等国，以“三保”、“三宝”为名的地方和名胜随地可见，关于郑和的传说到处可闻。
600多年前，郑和为今人带来我国南海主权的象征。
如今，遍布南海的岛礁中有两个响亮的名字：永乐群岛和宣德群岛，它们正是得名于郑和下西洋的壮举。
没有先辈的开拓进取，哪来的自古以来。
在《全球通史》中，是这样记载郑和下西洋的壮举的：
明朝1405至1433年间的七次远航都是在一个名叫郑和的宦官的指挥下进行的。这些探险队由62艘船组成，共载28000人。一般的船宽150英尺，长370英尺，但是最大的船则宽180英尺，长444英尺。与哥伦布的小旗舰——宽25英尺、长120英尺的“圣马利亚号”相比，它们是名副其实的浮动宫殿，而“圣马利亚号”比哥伦布的另外两艘船“平塔号”和“尼娜号”还要大一倍。中国探险队不仅在规模上，而且在所取得的成就方面也给人留下了深刻印象。它们绕东南亚航行到印度;有些船继续西航到亚丁和波斯湾口；还有个别船则驶入非洲东岸的一些港口。我们应该记得，此时葡萄牙人还只是刚刚开始沿非洲海岸探索航路，直到1445年他们才抵达佛得角。
郑和七下西洋，为中国和世界树立了一座航海历史的丰碑，600多年后的今天，仍然仰之弥高，光采永恒。
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