皇太极素怀大志，他在征服朝鲜、解决了后顾之忧、巩固后方之后，便开始谋划如何攻击明朝，夺取明朝的天下。
明朝崇祯皇帝即位以后，励精图治，节俭勤政，力图挽救明朝危局。可是，从万历皇帝以后，朝政混乱，奸臣当道，经济衰退，国库空虚，社会动荡，民不聊生，大明王朝已经病入膏肓，无药可救了。崇祯皇帝无力回天。
崇祯皇帝即位的时候，只有十六周岁，阅历浅薄，缺乏治国经验，他又刚愎自用，不能听取别人意见。崇祯皇帝最大的缺陷，是疑心很重，猜忌大臣，刑罚严峻，不会用人。因此，朝廷大臣人人自危，互相提防，朝政依然混乱不堪。
偏偏在这个时候，老天爷也来捣乱。明朝末期，正处于“小冰河时期”最严重的时候。“小冰河时期”是一种气候现象，许多年才出现一次，不幸被崇祯皇帝撞上了。这一时期，地球气温大幅度下降，自然灾害频发，水灾、旱灾、蝗灾、鼠疫等灾害持续不断。《明史》和《清史稿•灾异志》，都记载了许多奇异气象。
陕西连续数年大灾，粮食绝产，蓬草树皮都吃光了，人们只能吃观音土，大批百姓腹胀而死，流民遍地，饿殍遍野，惨不忍睹。因此，从天启年间开始，陕西就爆发了大规模的农民起义，到崇祯时期，起义达到高涨，李自成起义军达到上百万人。崇祯皇帝命洪承畴等人率军镇压，但无济于事，无法扑灭起义烈火。
明朝内忧外患，千疮百孔，天怒人怨，濒临崩溃。皇太极却高兴坏了，觉得攻灭明朝是天赐良机。于是，大清派人与李自成联系，要求联合作战，南北夹击，推翻明朝，平分天下。李自成没有理睬。
皇太极只好独自行动，准备率军南下，攻打明朝。但袁崇焕利用明清停战机会，已经把关宁锦防线修筑完备，十分坚固。关宁锦防线分南北两段，全长四百多里，沿途修筑了大量堡台工事，坚不可破。清军要想冲破关宁锦防线，从山海关出兵，势必付出沉重代价。
皇太极不愧足智多谋，他苦思冥想，终于想到了一步妙棋。皇太极打算避开关宁锦防线，不出山海关，而是绕道向西，通过蒙古地区，突破明长城蓟镇防区的龙井关和大安口，出其不意，偷袭北京。
这是一招妙棋，也是一步险棋。蓟镇防区山高林密，道路崎岖，地形险峻，如果明朝准备充分，前后一堵，清军就成瓮中之鳖了。不过，皇太极料定，崇祯皇帝没有这样的眼光和谋略，他决定冒险一试。
皇太极预料得不错，明朝根本就没有注意到这一点。崇祯皇帝在阅历、谋略、胸怀、能力各个方面，都比不上雄才大略的皇太极，两人不在一个水平线上。
崇祯皇帝没有想到，但谋略过人的袁崇焕却想到了，可是，蓟镇防区不在他的管辖之内。袁崇焕只好向皇帝上书，说：“臣在宁远，敌必不能越关南下；臣担心蓟门薄弱，建议布置重兵，以防万一。”
奏书上报以后，没有音讯。袁崇焕不放心，再次上书，说得更加直白，说：“蓟门位置重要，万一有失，北京危矣。”可是，袁崇焕两次上书，都如同泥牛入海。崇祯皇帝既重视不够，也抽不出兵来。
公元1629年11月，皇太极亲率十万清军，悄悄往西进入蒙古地区，然后以蒙古骑兵为向导，调头南下，翻山越岭，经过二十多天艰苦行军，突然出现在长城关隘龙井关、大安口面前。两处关口的明军不多，又没有防备，被清军一举突破。
清军乘胜进军，攻占了天险喜峰口。喜峰口是燕山山脉东段的重要隘口，古称卢龙塞，在北京东边，约五百里地。喜峰口扼守交通要道，出了喜峰口，往西南经遵化、蓟州，便可到达北京了，沿途再无险阻。皇太极大喜，偷袭北京的计划眼看就要实现。皇太极摧动大军，气势汹汹地向北京扑来。
得知清军即将兵临城下，北京城内一片惊慌。北京多年没有经历过战火，城防疏薄单弱。由于辽东、陕西战场占用了大量兵力，北京守军不多，而且没有良将。北京城处于极大危险之中。
崇祯皇帝惊慌失措，又恼又怒，他埋怨袁崇焕没有在关外堵住清军，反而让清军打到了北京城下。但事已至此，无可奈何，崇祯皇帝只好连下多道命令，紧急部署防御。一是任命年已七旬、退休在家的孙承宗为统帅，负责北京防务；二是征调皇亲国戚和朝廷官员的家丁奴仆，全都上城墙守卫，以弥补兵力不足；三是令他信任的太监们上城头督军；四是急令离北京较近的满桂部、侯世禄部火速来援。崇祯皇帝认为，袁崇焕远在关外，肯定是指望不上了。
袁崇焕身在宁远，却时刻关注清军的动向。他得知清军突破龙井关、大安口以后，大惊失色，知道北京危险，心急如焚。袁崇焕立即令驻守山海关的赵率教部直插遵化，不惜任何代价阻击清军，迟滞清军进兵速度。与此同时，袁崇焕以最快的速度，调集二万骑兵，赶赴北京救援。袁崇焕亲率九千精锐为先锋，日夜不停，飞马前行。
赵率教是袁崇焕手下得力大将，忠心耿耿，骁勇善战，屡立大功。他听说清军偷袭北京，也是心急如焚，率领手下四千多名骑兵，火速奔向遵化，截击敌人。从山海关到遵化有四百多里，赵率教骑兵一天一夜就赶到了，抢在了清军前头。
遵化守军没有接到命令，不敢开城门，赵率教便在城外列阵，迎战清军。不久，清军大队人马赶到，黑鸦鸦地望不见边。赵率教明知不敌，依然下令攻击。赵率教大声疾呼：“用我们的血肉之躯，挡住敌人，保卫北京！”四千骑兵皆抱定必死之决心，扑上前去，与清军混战，结果全部为国捐躯。
清军虽然歼灭了赵率教骑兵，却被明军视死如归的大无畏精神所震惊，严重影响了士气，行军速度缓慢了许多。
袁崇焕率领精锐骑兵，一路向南疾驰，日夜不停，吃饭都在马背上，千里路程，五天就赶到了，抢在了清军抵达北京城之前。
皇太极听说袁崇焕援军赶到，大吃一惊，感到自己偷袭北京的计划恐怕要落空了，叹口气说：“袁崇焕真是大敌，此人不除，后患无穷。”
皇太极开动脑筋，开始谋划反间计，一心想除掉袁崇焕这个心头大患。那么，皇太极的计谋能够得逞吗？请看下一集，袁崇焕被杀原因复杂。
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