晋武帝司马炎（236年～290年5月16日），字安世，河内郡温县（今河南省温县）人。司马懿之孙， 司马昭嫡长子，母为文明皇后王元姬。
司马炎在曹魏嘉平年间封北平亭侯，历任给事中、奉车都尉、中垒将军，加散骑常侍，累迁中护军、假节。后因迎接常道乡公曹奂入继帝位，遂迁中抚军，进封新昌乡侯。
司马炎站着时头发拖到地上，手臂垂下时超过膝盖。但他的弟弟司马攸（过继给司马师）“性孝友，多才艺，清和平允”，名声高过司马炎，因此司马昭意让司马攸继承王位。司马炎询问裴秀“人有相否”，裴秀见到司马炎的异相，就归心于他。羊琇也帮司马炎出谋划策，观察时政得失，都让司马炎预先记住，以备司马昭询问。
魏元帝咸熙元年（公元264年），司马昭正式提出立储问题时，山涛、贾充、何曾、裴秀都反对立司马攸，主张立司马炎。十月，遂立司马炎为世子。次年五月，魏元帝曹奂加司马昭殊礼，进王妃为后，世子为太子，由此司马炎也成为晋王太子。八月，司马昭中风猝死，司马炎遂继承父亲的相国职位和晋王爵位。
魏元帝咸熙二年（公元266年2月）十二月，司马炎仿效曹丕代汉的故事，为自己登基做准备。在司马炎接任相国后，就有一些人受司马炎指使劝说魏帝曹奂早点让位。不久，曹奂下诏书说：“晋王，你家世代辅佐皇帝，功勋高过上天，四海蒙受司马家族的恩泽，上天要我把皇帝之位让给你，请顺应天命，不要推辞！”司马炎却假意多次推让。司马炎的心腹太尉何曾、卫将军贾充等人，带领满朝文武官员再三劝谏。司马炎多次推让后，才接受魏帝曹奂禅让，封曹奂为陈留王。司马炎登上帝位，国号晋，史称为西晋。改元为泰始，曹魏遂亡。
晋武帝泰始三年（公元267年），《泰始律》完成，当时司马昭命贾充、羊祜、杜预等人参考汉律、魏律开始编纂，到司马炎建立西晋后不久完成。因颁行于泰始年间，故又称《泰始律》。张斐、杜预为《晋律》作了注解，经晋武帝批准“诏颁天下”，注与律文具有同等法律效力，因此该律又名《张杜律》。立次子司马衷为皇太子 。次年，《泰始律》颁布实施天下，司马炎的母亲皇太后王元姬去世，葬于崇阳陵。九月，青、徐、兖、豫四州发生大水，伊洛满出河面，打开粮仓赈济灾民。
晋武帝泰始六年（公元270年），鲜卑秃发树机能起兵反晋，并于六月在万斛堆的战争中杀秦州刺史胡烈，又在金山击败凉州刺史苏愉。次年，秃发树机能联合其他胡人在青山围困凉州刺史牵弘，牵弘军败而死。司马炎命汝阴王司马骏为镇西大将军，都督雍、凉等州诸军事，坐镇关中。
晋武帝泰始十年（公元274年），吴国威北将军严聪、扬威将军严整、偏将军朱买投降 ；同年，凿开陕南山，决了黄河，使黄河往东注入洛水，以使漕运通畅。
晋武帝咸宁元年（公元275年），司马骏对鲜卑进行讨伐，消灭三千多人，秃发树机能送质子向晋朝请降。
晋武帝咸宁三年（公元277年），将扶风王司马亮改封为汝南王，东莞王司马伷改封为琅邪王，汝阴王司马骏改封为扶风王，琅邪王司马伦改封为赵王，渤海王司马辅改封为太原王，太原王司马颙改封为河间王，北海王司马陵改封为任城王，陈王司马斌改封为西河王，汝南王司马柬改封为南阳王，济南王司马耽改封为中山王，河间王司马威改封为章武王；立皇子司马玮为始平王，司马允为濮阳王，司马该为新都王，司马遐为清河王，钜平侯羊祜为南城侯 ；发生大风将树拔起的事件，天气突然变得寒冷，五个郡国降霜，伤害到了谷物。
秃发树机能意图劫夺佃兵，晋将遂文鸯率军讨伐。秃发树机能战败，诸胡共计有二十万人归降 。
晋武帝咸宁四年（公元278年），阴平、广武连续发生多次地震 ；太医司马程据献雉头裘，司马炎以奇技异服典礼为由禁止雉头裘传播，并在殿前烧毁了它；吴国昭武将军刘翻、厉武将军祖始投降。秃发树机能命部将若罗拔能在武威大破晋军，斩杀凉州刺史杨欣。
晋武帝咸宁五年（公元279年），晋派大军伐吴，东吴灭亡，从此结束了三国鼎立的局面。次年，河东、高平、三河、魏郡、弘农等不少地方下起了冰雹，伤害到了庄稼，颁行户调式，包括占田制、户调制和品官占田荫客制。
秃发树机能攻陷凉州，司马炎临朝哀叹说：“谁能为我讨此虏者？”马隆遂请命而往，率三千五百勇士西征。匈奴刘渊也曾自请而往，孔恂、杨珧坚决反对，认为刘渊的祸患远大于秃发树机能。马隆向西渡过温水，秃发树机能等人带领几万名部众凭借险阻抵抗。因为山路狭隘，马隆就造了扁箱车，还造了木屋，置于车上，边作战边前进，走了一千多里，打得敌人死的死，伤的伤，损失惨重。自从马隆西去，音讯断绝，朝廷为他担忧，有的人说他们已经都死了。后来，马隆的使者夜里到了，晋武帝遂又兴高采烈，召集群臣对他们说：“假如听从了诸位的意见，就没有凉州了。”便下命令，赐给马隆符节，授官宣威将军。马隆到了武威，鲜卑部落首领猝跋韩且万能率领一万多部落来归降。十二月，马隆与秃发树机能大战，并斩杀了秃发树机能，凉州遂定。
晋武帝太康二年（公元281年），淮南、丹阳地震；东夷五国内附；郡国十六下了冰雹，大风拔树，破坏了百姓的房子。江夏、泰山发生洪水，流亡的人口有三百余家；上党又遇到了暴风冰雹；有彗星出现在张和轩辕附近 。
晋武帝太康三年（公元282年），安北将军严询在昌黎打败鲜卑慕容廆，杀伤数万人。次年，发生日蚀 ，衮州、河南及荆州、扬州发大水 ，牂柯獠两千多个村落归属内地。
晋武帝太康十年（公元289年），慕容廆投降晋朝 。
晋武帝太熙元年（公元290年），司马炎病重，没有将国家大事托付给重臣，开国功臣都已去世，朝臣惶恐不安，无计可施。而国丈杨骏（杨芷之父）排斥公卿大臣，亲自在司马炎左右伺候，并趁机随意撤换公卿，提拔自己的心腹。司马炎病情稍有好转，见杨骏所用之人不当，就严肃地对杨骏说：“怎么能这样做呢！”遂给中书下诏，召汝南王司马亮与杨骏共同辅助王室。杨骏恐怕失去权柄与宠信，从中书那里借来诏书看，并把诏书藏起来。中书监华廙恐惧，亲自找杨骏要诏书，杨骏不给。过了两天，司马炎病危，杨芷奏请让杨骏辅政，司马炎点了点头。杨皇后便召华廙与中书令何劭，口头传达司马炎的旨意，让他们作遗诏。遗诏写成后，杨芷与华廙、何劭共同呈给司马炎，司马炎看了以后却不说话，于两天后驾崩，享年五十五岁，葬于峻阳陵 。
司马炎在位期间，封同姓诸王，以郡为国，置军士，希望互相维系，拱卫中央。司马炎采取一系列经济措施以发展生产，屡次责令郡县官劝课农桑，并严禁私募佃客。招募原吴蜀地区人民北来，充实北方，并废屯田制，使屯田民成为州郡编户。太康年间出现一片繁荣景象。晋武帝鉴于曹魏末期为政严刻，风俗颓废，生活豪奢，乃“矫以仁俭”不能自存者赐谷人五斛，免逋债宿负，诏郡国守相巡行属县，并能容纳直言。还重视法律，亲自向百姓讲解贾充等人上所刊修律令，并亲身听讼录囚。
灭吴后，司马炎逐渐怠惰政事，荒淫无度。司马炎后宫妃嫔众多，有粉黛近万，每天晚上到底要临幸哪个妃子，成为让他十分头疼的问题。他便想出一个办法，就是坐着羊车，让羊在宫苑里随意行走，羊车停在哪里他就在哪里宠幸嫔妃。遂有宫人把竹枝插在门上，把盐水洒在地上，羊因为喜欢盐水的味道，便停下吃食，羊车遂停在她的宫门口。因为这个故事，后人把希望得到别人的重视或者宠爱，就称为“羊车望幸”。他为了巩固皇权而大封宗室，使得诸王统率兵马各据一方。然而，在晋武帝死后，诸王为争夺中央权力，内讧不已，形成十六年的内战，史称八王之乱。
“以史为镜，可以知兴替；以人为镜，可以明得失。”
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