高宗 年号乾隆（1736—1795），在位60年
爱新觉罗·弘历（1711-1799），是雍正的第四子，母钮祜鲁氏。25岁即位，明年改元乾隆（意为“天道昌隆”）。康熙时，清朝开始步入太平盛世;雍正时得到进一步巩固。乾隆的使命是如何进一步增强国力，让国家进入全盛时期。
即位之初，继承雍正帝大政，实行宽猛互济的政策，务实足国，重视农桑，停止捐纳，平定叛乱等一系列活动中，充分体现了他的文治武功，乾隆帝向慕风雅，精于骑射，笔墨留于大江南北，并是一个有名的文物收藏家。清宫书画大多是他收藏的，他在位期间编纂的《四库全书》，是古代最大的一部官修书，其卷数是《永乐大典》的三倍，成为我国古代思想文化遗产的总汇。同时还完成编纂《明史》《清文献通考》《大清会典》《大清一统志》等。其一生作诗41863首，而《全唐诗》作者2200多位，一共才48000余首。是中国也是世界历史上诗产量最多的诗人，也是产诗最多的皇帝。同时他还是一名语言学家，其语言能力超群，精通满语、汉语和蒙古语，藏语和维吾尔语也达到了“能之”的程度。是掌握语言最多的皇帝。由于乾隆皇帝对文化事业的热心，汉学从乾隆朝愈益兴盛，至嘉庆朝，形成了著名的“乾嘉学派”。然而为维护统治却严厉控制思想，编书期间藉机割裂焚毁大量不符其思想的书籍。此外大兴文字狱使如戴名世等人被株连杀害或者流放。这些都让文人思想受到严厉阻碍，迟滞文化的发展。 乾隆六下江南，并仿制江南园林广修园林，劳民伤财。在建筑艺术方面，乾隆在北京及京畿保护、扩修、兴建的皇家宫殿园林，如皇宫的宁寿宫及其花园、天坛祈年殿(换成蓝色琉璃瓦)、清漪园(颐和园)、圆明园三园、静宜园(香山)、静明园(玉泉山)、避暑山庄暨外八庙和木兰围场等，这些皇家园林，无不体现着清代园林文化的辉煌，是我国园林艺术史上的璀璨明珠。但是乾隆为人重奢靡，晚年时国库财用耗竭，政治日渐腐败，当时人口暴增与乡村土地兼并严重，使得许多农民失去土地，并重用贪官和绅，以至农民起义在其晚年也已层出不穷，是清王朝从强盛走向衰败的标志。乾隆后期也出现了新的问题，如人口问题、对外关系上出现新的挑战等。乾隆十五年（1750年），西藏发生了以郡王珠尔墨特那木札勒为首的地方贵族割据势力的武装叛乱。以达赖喇嘛为首的广大僧俗和入藏清军联合作战，这次叛乱很快即被镇压下去。乾隆帝意识到让西藏个别贵族拥有过大的权势，很不利于西藏政局的安定和中央政府对西藏的统治。便于乾隆十六年（1751年），在平叛斗争胜利后，立即废除了旧有的藏王制度，并成立了由四名噶隆组成的西藏地方政府噶厦。不久，又制定《西藏善后章程》，提高了达赖喇嘛和驻藏大臣的权力。
乾隆帝于1757年粉碎了准葛尔贵族割据势力，统一天山北路。1759年，定边将军兆惠平定天山南路的大小和卓叛乱，自此清朝控制了整个天山南北，乾隆帝取“新拓疆土”之意命名为“新疆”（也有故土新归之意），大清王朝真正统一中国，形成了稳定的极盛疆域：北起萨彦岭、额尔古纳河、外兴安岭，南至南海诸岛，西起巴尔喀什湖、帕米尔高原，东至库页岛，领土面积1400多万平方公里。乾隆朝的疆域是整个中国历史上除了元朝之外第二大的疆域。而且和中国历史上很多朝代不一样，清朝对整个疆域内的实际控制力是最强的。1762年，清政府在新疆设立了军政合一的地方政权机构：总统伊犁等处将军（简称伊犁将军），下设参赞大臣、办事大臣、领队大臣等，分驻新疆各地，管理地方军政事务，统管包括巴尔喀什湖在内的整个新疆地区。自从1762年起，清朝陆续派遣大批军队进驻新疆。永久驻军的官兵携带家眷，主要来自东北、河北等地的达斡尔族、满族等。这些驻军为保卫中国、开发边陲作出了贡献。
乾隆三十五年，和亲王弘昼（乾隆之弟，裕妃之子）去世。乾隆三十六年（1771年），土尔扈特部迁回新疆，史称土尔扈特部东归。乾隆四十二年正月二十三日，皇太后钮祜禄氏（雍正帝熹贵妃）去世，享年86岁，葬于泰陵东边。乾隆四十九年十二月，裕贵妃耿氏去世（雍正帝裕妃），享年96岁。1791年，正式废除议政王大臣会议制度。1792年，廓尔喀对西藏的入侵，清廷应西藏的求救，派军入藏救援，击败尼泊尔后，清朝中央政府于1793年(乾隆五十八年)制定和颁行了《钦定藏内善后章程二十九条》，长期驻军，并规定驻藏大臣为西藏世俗权力的最高人物。乾隆六年，人口为一亿六千三百万。乾隆十三年(1748年)，孝贤皇后富察氏（乾隆第一任皇后）随乾隆皇帝东巡，崩于德州舟次，时年37岁。乾隆皇帝深为哀恸，作《述悲赋》悼之。乾隆二十四年（1759年）十月二十三日，从边疆传来了清军平定准噶尔消息，标志着中国历史上全盛之世的到来。从乾隆二十四年到乾隆四十五年，这二十一年不仅是康乾盛世的顶峰，也是整个中国古代史中最鼎盛的时代，同时也是中国历史上的全盛之世。在位60年，又当了4年太上皇，实际执政时间长达63年，是中国历史上实际执政时间最长的皇帝。是中国历史上最舍得花钱救灾的皇帝，也是中国历史上免除老百姓税款免得最多的一位皇帝。曾五次普免天下钱粮，分别是乾隆十一年、乾隆三十五年、乾隆四十二年、乾隆五十五年、嘉庆元年。推广种植玉米和红薯。乾隆五十年(1785)，四海承平，天下富足。适逢清朝庆典，乾隆帝为表示其皇恩浩荡，在乾清宫举行了千叟宴，后于嘉庆元年又举办了一次千叟宴。乾隆六十年，人口达到了两亿九千七百万。1792年，英王乔治三世以给乾隆祝寿为名，派马戛尔尼勋爵率领使团来华。他在将清朝的康乾盛世推向顶峰的同时，也亲手将它带向低谷，他是影响中国18世纪以后历史进程的重要皇帝。在乾隆晚期，清朝已经出现了衰败的迹象，白莲教的起义，再加上乾隆晚年举办寿宴过度的奢华，使得嘉庆初期国库空虚。曾六次南巡，四次东巡。六次南巡，分别在乾隆十六年(1751)、二十二年(1757)、二十七年(1762)、三十年(1765)、四十五年(1780)、四十九年(1784)。其中有四次驻跸在浙江海宁陈家的安澜园中。乾隆皇帝是清代惩贪手段最严密、手腕最强硬的皇帝，也是清代历史上最严酷刻薄的一位皇帝。乾隆年间，平均一两年即有一名省级军政大员因侵贪或徇庇侵贪而正法，这是前代所罕见的，也是有清一代所仅见。
乾隆六十年(1795)九月，乾隆帝决定年底传位给皇十五子颐琰（即嘉庆帝），立为皇太子，于次年元旦在太和殿隆重举行传位仪式。正月初一九时三十二分，随着坐在宝座上的乾隆把手中那颗宽三寸九分、厚一寸的青玉大印“皇帝之宝”递到跪在他面前的嘉庆皇帝手中，中国历史上的一个空前的纪录诞生了：中国历史上最平稳的权力交接顺利完成。退位后又当了三年多的太上皇，号“十全老人”。
嘉庆四年正月初三，88岁的乾隆帝寿终正寝，谥法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武孝慈神圣纯皇帝，标志着乾隆王朝的正式结束和嘉庆王朝的正式开始。是中国历史上寿命最长的皇帝。蒙古地区尊称为腾格里特古格奇汗，葬于清东陵之裕陵，庙号高宗。
共有17子、10女，嫡次子永琏（端慧皇太子）、嫡七子永琮（哲亲王）相继夭亡，皇九子、皇十子、皇十三子、皇十四子、皇十六子都是幼年夭折。至永琰出生时，他的14个兄长中有8个已经死去，就连深受乾隆宠爱的皇五子永琪（封荣亲王）也在几年后早逝。皇十一子永瑆（后封成亲王，清朝中期四大书法家之一，另外三位是刘墉、翁方纲、铁保。）和皇十五子永琰（封嘉亲王），水落石出般地成为乾隆皇帝为数不多的儿子中的佼佼者。第二位乌喇那拉皇后，满洲正黄旗人，为佐领那尔布女，比乾隆小七岁，为雍正帝所赐皇四子侧室福晋。乾隆十三年，富察氏皇后死于德州舟次，皇太后选中其接替皇后主持六宫。乾隆十五年(1750年)八月初二，册立为皇后。乾隆三十一年七月十四日(1766年)未刻皇后薨逝，时年49岁，以皇贵妃礼入葬妃园寝。第三位孝仪纯皇后，她生前只是个皇贵妃。乾隆六十年九月，乾隆帝于勤政殿宣示，皇十五子嘉亲王颙琰为皇太子，十月追谥令懿皇贵妃为孝仪纯皇后。孝仪皇后魏氏，本为汉军正黄旗包衣管领下人，族入满洲镶黄旗，称魏佳氏，为内管领清泰之女。
附：爱新觉罗·永琏，密储立为太子，乾隆帝次子。永琏这个名字是他的祖父雍正帝取得，据说含有将来要继承皇位之意。永琏生于雍正八年（1730年）六月二十六日，生母是孝贤纯皇后。清朝前四个皇帝都是妃子所生，没有一个属于嫡出。乾隆帝决心从自己的儿子开始，由嫡出的皇子继承皇位。永琏既是嫡出，又“聪明贵重，气宇不凡”，所以在乾隆元年（1736年）被密定为皇位继承人。未想两年多以后，于1739年永琏竟病死了，年仅九岁。乾隆帝极为伤感，赠给永琏的谥号为“端慧皇太子”。永琏于乾隆八年十二月十一日入葬端慧皇太子园寝，但陵墓工程于第二年十月基本告竣。后来又陆续葬入了早殇的6个皇子、1个皇女共8人，故当地有人称之为“八仙陵”。正中石券内葬永琏一人，左侧石券内葬皇七子哲亲王永琮、皇九子永瑜、皇十子永玥。右边砖券内葬皇十三子永璟、皇十四子永璐、皇十六子。皇八女葬于太子陵东南角的天落池中。据史记载，清王朝共建有十二座皇帝陵、七座皇后陵及大量的皇室园寝，唯独皇太子陵只建有一座，即朱华山下的端慧皇太子永琏的园寝。乾隆在永琏病故后，又立皇七子永琮，但他两岁时又因痘症早殇。皇十五子颙琰在乾隆三十八年（1773年）被密建为皇储。
“十全武功”：两攻准部、一攻回部、两攻金川、镇压台湾林爽文起义一次，出征安南、缅甸各一次，抗击廓尔喀侵略两次。这些武功，有些值得称道，如攻准部、回部，抗击廓尔喀侵略，攻打金川，也有道理，但是损失很大。其他就不值得称道了，攻缅甸、安南之役就是不义之举。
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