施耐庵因直言劝谏，惹恼了吴王张士诚。张士诚听信谗言，对施耐庵下达了“不能用，则杀”的敕令,得年近花甲的施耐带了妻子儿女，一家四口，混在难民中,往苏北逃跑。一路上慌不择路，饥不择食，好不容易逃到江阴港口。
这时离天亮还有一个时辰，施耐庵信步暖到港口，在展雾中看到栅栏边的告示牌上贴着一张双红圈的告示,连忙跑近一看，只见上面写着
捉拿逃犯施耐庵一命。该犯身高七尺六寸，面色白净，脸方目长耳大鼻隆，右手指节间书茧甚厚。该犯率妻子儿女-行四人，并携带书箱一只,内藏《江湖豪客传》一部。沿途军士若拿获者,赏银一千两;隐瞒不报者，同罪;故纵者，新首。
x月X日
施耐庵读一个字，气涌一尺。读完后，浑身臀火，气涌如山。嘴里不由骂道:“张士诚呀,你真个下达了“不能用,则杀’的敕令,要对结义兄弟下毒手了!”骂着突然觉得一阵眩晕,往后便倒,幸亏他妻子紧跟在后，一把托住了他。问道:“怎么了?发量病了?”施耐庵一时说不出话,只用嘴努了努告示。妻子看他这神色,已知几分。
便轻轻叹口气,说:“老冤家，是拿你的?”施耐庵点点头。妻子说:“我们脸上又没有写字,他们认得?”施耐苦笑了一下,把告示上写的给她解释了一遍。妻子听了，一把抓住施耐庵的右手，摸着他那因多年伏案写书磨成的像个石疙瘩似的书茧指节,禁不住流下泪来。施耐庵轻轻地缩回手，对妻子说:“夫人，看样子不能两全了。”妻子瞪大眼睛,说:“不,我们生则同衾,死则同穴!”“不!”施耐回头,指了指远处的书箱说，“我是说，我与书不能两全了。”“嗯?”妻子愣住了。丢掉书?临逃出苏州时,妻子曾劝丈夫丢掉书箱,轻装逃跑;不料从来未和妻子红过脸的施耐庵却大发火地说:“我命可丢,书不可丢!”此后,他一直亲自背着书
箱。现在，连这比命还要紧的也要丢了!“唉!”施耐庵忽然又叹了口气,说，“恐怕要两不全了!”“不，我倒有个两全之计!”随着声音，忽然从告示牌后面转出一个人来,向施耐愿施了一礼。
施耐庵吃了–惊，细望来人，原来是他原籍白驹的老友李护文，连忙说:“李兄,何来?”李护文说:“听说你逃出苏州，我已在这儿等了几天了。 “李兄，我实在对不起你和盐民父老”“哪里!施公我前日在家乡老盛传你劝张士诚的名言“反则生,降得死’。
真是说出了我们的肺腑之言!”“忠言逆耳呀,李兄··….”“逆吴王之耳，却顺了我们盐民之意，我们乡亲永不忘你!”“啊!”“施公你们准备过江往哪里去?”“浪迹天涯，但求一席地，以全著书志。”“愚弟有斗室在故乡白驹，可以安居。小弟已与家人、乡人说好粗茶淡饭，自足供应,全不用你费心。”施耐庵的妻子听了,叹口气说:“只是目前如何过这卡子呢?”李护文说:“我背书箱，领着嫂夫人和侄男女先行施公后行。因我的相貌与施公相似,若关卡拦住,我自认是施公，与他争执你们可以乘机过去,直奔我家。”“李兄,那你呢?”“施公，我面见张士诚自有话说。”“你……”
话未说完,突然铁栅后擂起了大鼓,出来两支入马，拥着一员大将，前面一个手执令旗的说:“现在开关时间已到,各民起身,列队过江，不得争先恐后，以免妨碍捉拿逃犯,违令者就地正法。”说着，两边兵丁便打开铁栅两支人马排开,那将军带了几个护兵，向难民队伍走来。李护文上前一步握住施耐庵的手说:“不能再犹豫了，小弟临行尚有一句嘱咐，不知····..”施耐庵忙说:“请说，愚兄领海。” “你修改《江湖豪客传》时,要叫后代记住吴王降元的教训。但,千万别把吴王写成坏人，吴王心地实在不坏啊!”
说到这里，那将军和兵丁已走了过来,李护文拉了施夫人，向施耐庵做了个后行的示意姿势，大步向前奔去。施耐庵望着老友急去的脚步，不由得热泪难忍。这时,那将军已到面前，喝问:“何人在此逗留?还不赶快归队!”施耐庵抬头一看，猛地一惊，原来此人是吴王手下赞军校尉袁虎。那袁虎狠狠盯了施耐庵一眼，忽然喝令士兵:“将这孤身老儿赶到后面去，立即检查放人，不要耽误了捉拿要犯施耐庵。”众士兵不由分说，推推操操地把施耐庵赶进了难民队伍。
施耐庵站在人群中随着队伍向前缓慢移动，心里七上八下在为老友李护文担心。不一会,只听到一个士兵打开箱子,叫道:“报告,有一部书!”袁虎大喝道:“嚷什么!看看是什么书名。”“《江湖豪客传》”队伍立即停止前进，施耐庵踮起脚尖望去,只见袁虎一把抓住李护文，上下打量一番，又指指施耐庵妻儿子女,问:“这是你一家人么?”李护文点点头。“正好!人也对书也对,这么说你就是要犯施耐了?”李护文说:“既认识何必多问!”袁虎把手一招，大喝一声:“与我绑起来，押往苏州。”众士兵一拥而上，把李护文五花大绑绑了起来。施耐庵只觉得如同绑在自己身上一样,感到根根筋骨疼痛难忍。这时又听得袁虎大喝一声:“撤防,押施耐回去请。”铁栅两边的士兵一听，全离开了栅栏施耐庵随着人流走出了铁栅。
施耐庵虽然闯出了关口,但他没有走,却出了人流，远远望着被押走的老友,这时他隐隐听到押李护文的士兵报告说:“将军,他不让抬。他说，他有话说!”袁虎问:“有何话说?”只听见李护文大声说:“请问我有罪我妻儿何罪?我与吴王相好，见了吴王，定叫吴王不饶你们!”袁虎说:“也罢吴王叫捉拿施耐庵一人，其余一概不问。”兵问:“书箱呢?”“一概不要1”
接着,施耐庵看到妻儿被士兵轰了出来。这时候,只听袁虎又喝道:“众士兵,抬了快走。”众士兵吆喝一声,又来绑李护文的手脚，李护文叫道:“我自会走不用你们”袁虎分开众兵上前伸手打了李护文一个嘴巴:“象你这样走法何时能到1”施耐看老友被打，再也按捺不住，便大步冲上前大声喝道:“不许伤害好人，施耐在此众士兵吃了一惊，大家望着施耐庵，怔着说不出一句话，袁虎走到施耐庵面前，把他上下打量一番,突然一声狂笑,伸手就在施耐庵脸上揍了两个嘴巴，喝道:“谁是施耐庵，我袁某会不认识?兄弟们与我将这个疯老头
施耐庵终于被赶上渡船,渡船渐渐离岸，他痴立在船上,望着袁虎把李护文绑在马上，飞驰而去，一会儿人马便消失了。施耐庵禁不住悲愤填胸泪如泉涌。过了江,他接过妻子捧着的书箱，禁不住抱头大哭，哭了一阵
便带着全家取道海安，往白驹李护文家而去。他们一家在路上走了两天，眼看已来到离海安不远的曲塘前哨，忽听到行人们在窃窃谈论新近朱元璋在前面设了关卡,专捉施耐。施耐庵听了，立即叫妻儿暂缓前进,向行人打听有无其它小路绕过关卡,行人个个摇
正在合家为难之时,忽见南方尘土飞扬,数十骑马飞驰而来,他们来到施耐庵一家面前，纷纷翻身下马，为首一员将军直奔施耐庵。施耐庵举目一望，不禁大惊失色。来人正是江阴渡口的守将袁虎。施耐想到他在渡口虐待好友,吸打自己,顿时圆睁两目,紧捏双拳准备以死相拚。不料那袁虎疾步来到施耐庵面前,便屈下一条腿说:“施先生,小将告罪来迟!”施耐庵赶忙扶起袁虎,袁虎说:“施先生,小将贴身侍候吴王二年，您对吴王的劝谏批评,使我折服;你说的江湖豪客故事,使我十分感动。渡口之举，因耳目众多实在出于无奈,请先生想罪!现在我已派人把李护文先生护送到海安朱元璋关卡之外，正在等候您一起归家。”
施耐庵嘘了一口气,说:“既如此，袁将军，请回吧。深情厚报了。”“施先生,朱元璋的命令比吴王还要狠毒，若落入他手,立即斩首!这里只有一条路，您如何过去?小将特地为此而来。我部虽与朱元璋不相隶属，但朱元璋为了诱降吴王已与我部结成友军。海安守将与我相熟，请您放心，我自有!”
于是，袁虎朝一个士兵做了个手势，那人将马上的一个包袱拿来，打开,袁虎从里面取出四套兵士衣服,请他们全部换上,打算把他们夹在部队中带过卡去。施家四口改装后，夹在士兵中直奔海安关卡。来到关卡，只见一杆参天大旗绣着一个斗大的“朱”字。两边刀枪林立，比江阴气势更为威猛。迎面一块大告示牌上贴着捉拿施耐庵的告示。铁栅前站立两排士兵，正中一架伞盖下端坐着一员守将，虎视眈眈，在盘查过往行人袁一行到卡前，那守将见是友军袁虎，连忙站起来问:“袁将军何去?”“带几个人蹈蹿马;这几天坐够了。”“捉到施耐庵了吗?”“老头子厉害得很,前天在江口被我认出拿住了，不料在解去请功路上又被人劫走了。”“唉你真是”海安守将摇了摇头。袁虎跳上马说:“细心一点,将军,我们的人也看看吧,对对看,可有像施耐庵的。
海安守将笑了起来,站向旁边，示意兵士让开大路，说:“别说笑话了你早点去赶几个兔子,分点给我们下酒就行了。”
袁虎扬起了马鞭，说:“.句话!”不料没等他打马过关，忽然远处飞也似地驰来三匹红衣红马。袁虎一望，知道是朱元璋的飞微传令兵，暗暗捏了一把开，连忙向施耐庵使了个眼色。
传令兵来到,关口守将躬身侍立,为首的捧过令箭,大声说道:“闻张士诚报称,施耐庵于前日经过江口被捕获,在押运途中又被强人抢走，除已派兵追捕外，估计仍在海安卡内。着令海安守将即刻关闭关口，三日内禁止出入，以便搜捕。此令。”海安守将应了一声:“遵令”三骑马又向来的方向飞驰而去。海安守将，正待命令士兵闭卡,忽见袁虎仍在马上,榜了一下说:“袁将军，军令如山,只得请回了。”
袁虎跳下马来说:“这个施耐庵,真非凡人。也罢，将军，全怪我无能让他走脱,害了将军。现在我无心留马了,我认识施耐庵,我在这儿陪将军搜捕,如何?”“敢劳大驾!”“不过,我标下这几个兵留着干什么,叫他们赶快去射几只兔子,咱俩来三盅,如何?”
海安守将高兴地说:“好极!袁将军,你想得真周到”
袁虎将手中绳交给海安守兵,走到施耐庵身边,望了施耐庵一眼,大声说:“众军士,卖足劲,多射几个。晚上海安将军犒赏喝酒。”大家应了一声，催马向关外飞奔而去····
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