忽必烈改国号为元：蒙古的分裂和进化
蒙古帝国建立后，势力日盛，很快便走上了对外扩张的道路。蒙古帝国先开始了为期20年的对西夏的战争，并最终灭了西夏。成吉思汗也病死在攻打西夏的战争中。西夏灭亡后，金国的西方屏障消失，成吉思汗的继任者带领着蒙古帝国先后6次发动对金的战争，并最终灭亡了金。
蒙古帝国对东方战争的同时，在公元1215年，成吉思汗还发动了对西方的西辽、花刺子模等国的战争，并将兵锋最远推至多瑙河附近。
铁木真和他的继任者经过100多年的战争，建立起了个空前绝后的大帝国。
忽必烈是成吉思汗第四子托雷的第四子，其亲兄长蒙哥是蒙古第三任大汗。忽必烈是蒙哥帐下的一员普通将领，但是立有很大的功勋。
公元1257年，人到中年的蒙哥在攻击襄阳的战斗中死去，忽必烈趁势掌握了这支远征军。当时蒙哥的幼子阿里不哥已经在草原上通过忽里台大会继承了汗位，不过这无法压制忽必烈的野心。早在一年前，欧洲远征军的统帅旭烈兀就已经自立，此时更是公开宣称不再听从中央的号令。而忽必烈也不甘人后，公元1260年，忽必烈在开平上都府(今多伦诺尔)附近，自立为大汗。
随后，忽必烈和阿里不哥开始了争夺汗位正统权的斗争。忽必烈虽然几度错误地判断了形势，但是当时蒙古军主力集中在中原和西欧，草原上实力空虚，所以最后忽必烈胜出。但是当时忽必烈的做法根本没受到其他蒙古大贵族的认同，所以各大蒙古汗国纷纷自立，造成蒙古帝国事实上的分裂。
1271年11月，在称汗十多年之后，忽必烈的统治地位已经逐渐巩固时，才正式建国号为“大元”，并强迫其他汗国在形式上承认元为宗主国。随后忽必烈开始了蒙古封建化的过程，这样让蒙古人在迅速走向文明的同时也迅速地被汉化。当时，忽必烈的儿子就已经和汉人无异，并被忽必烈认为是变“懦弱”了。
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