秦始皇之所以能够一统天下，离不开身边人才的辅助：文有李斯等人，武则有当时的“中华第一勇士”——蒙恬。蒙恬，祖籍齐国，山东人，是秦始皇时期的著名将领。传说他曾将毛笔改良，是中国西北最早的开发者，也是古代开发宁夏的第一人。
蒙恬出生于世代名将之家。祖父蒙骜为秦国名将，事秦昭王，官至上卿。秦庄襄王二年(公元前248年)，蒙骜曾率军伐韩、攻赵、取魏国城，为秦国立下了赫赫战功。其父蒙武曾为秦裨将军，与王雷打不动翦一起攻灭楚国，亦功勋卓著。蒙恬少年学习刑狱法，担任过审理狱讼的文书。
秦王政二十六年（公元前221年），蒙恬被封为将军。其后率军攻破齐国，屡建奇功，被拜为内史（秦朝京城的最高行政长官），其弟蒙毅也官拜上卿。蒙氏兄弟深得秦始皇的宠信，蒙恬主管外事，蒙毅常为内谋，当时有“忠信”之称。
在秦始皇统一中原之时，有一支活跃在中国北方的少数民族，他们个个善于骑射，凶悍无比，这就是匈奴。匈奴利用中原战乱之机，不断进犯北方各国。在中原混战的同时，匈奴乘机跨过黄河，占领了河套以南的大片土地，直接威胁到秦都咸阳的安全，成为整个帝国最后的心腹之患。于是，秦始皇拜蒙恬为大将，率军北击匈奴。
而这时，秦国刚刚统一，人心未定，军民厌战情绪很高。蒙恬不顾连年征战的辛劳，欣然接受命令，“北逐戎狄”，将河套一带重新纳入了秦国的版图。秦始皇为何选择蒙恬领兵出征，原因有二：其一，蒙恬年轻的时候，曾长期在北方边境守卫，对匈奴军的战法极其熟悉，这是那些长年在中原征战的老将们所不能比的；其二，蒙恬是秦国军队里最富有进攻精神与野战能力的将领，秦朝其他将领多是在中原地区进行攻坚战，对于塞外草原上与匈奴野战的经验太少。
公元前215年，蒙恬率领30万秦军，日夜兼程奔赴边关。他一边派人侦察敌情，一边亲自跑到前沿阵地查看地形。第一次交战时，蒙恬就将匈奴军杀得人仰马翻，在草原上四处溃散。公元前214年的春天，最具决定意义的战争爆发了。蒙恬率军在黄河以北发动了数场大规模的战争，匈奴主力受到重创。蒙恬乘势一举收复河套、阳山等地区（今内蒙古）。匈奴望风而逃，远遁大漠。汉人贾谊曾说当时匈奴人再也不敢南下而牧马。蒙恬仅一战就重创凶狠残暴的匈奴人，使其溃不成军，四处奔逃。匈奴几十年内不敢进犯汉家之地，蒙恬居功至伟。
在蒙恬大败匈奴、拒之千里后，他带兵继续镇守边陲。蒙恬根据“用险制塞”的方法以城墙来防御骑兵的战术，调动几十万军队和百姓开始修筑长城，将战国时期原秦、赵、燕三国北边的防护城墙衔接起来，并重新整修、加固。建起了东起辽东、西至临洮，长达5000多公里的万里长城，用来保卫北方农业地区免遭匈奴游牧骑兵的侵扰。
同时，蒙恬在黄河河套一带设置九原郡，统辖44个县。他还建立了一套有效的、完善的边防行政机构。公元前211年，蒙恬又将3万多名罪犯遣发到兆河、榆中一带垦荒，发展经济，以弥补军事后备力量。这些措施对于边防的加强，起到了积极的作用。另外，蒙恬还派遣人马，在秦国都城咸阳到九原，修筑了宽阔的直道，解决了九原交通塞的困境。此举不但加强了北方各族人民经济、文化的交流与融合，更重要的是对于调动队，运送粮草、器械、物资等具有重要战略意义。蒙恬镇守九原郡数十年，威震匈奴，深得秦皇的信任。
公元前210年冬，秦始皇在巡游会稽途中患病，派遣身边的蒙毅去祭祀山川祈福，不久，秦始皇便在沙丘病死，死讯随即被封锁。中车府令赵高此时正得宠于公子胡亥，他想立公子胡亥为太子，于是伙同丞相李斯、公子胡亥暗中策划政变。早先的时候，赵高因犯法受到蒙毅的公正执行，所以赵高对蒙氏十分怨恨。胡亥即位后，赵高随即派遣使者捏造罪名赐公子扶苏蒙恬死。扶苏自杀后，蒙恬内心疑虑颇重，请求复诉。使者便把蒙恬交给了官吏，派李斯遣人来代替蒙恬掌兵，将蒙恬囚禁于阳周。胡亥想将蒙恬释放，但赵高深恐蒙氏再次得宠，对己不利，执意要将蒙氏消灭。赵高便散布在立太子问题上，蒙毅曾经在秦始皇面前诽谤胡亥，胡亥于是又将蒙毅囚禁了。子婴力谏胡亥，认为不可将蒙氏兄弟诛杀。胡亥不听，杀蒙毅，又派人前往阳周去杀蒙恬。
使者对蒙恬说：“你罪过深重，况且蒙毅已死，连坐于你。”蒙恬说：“从我们祖先到这一代已经是三代人为秦国出生人死了。我现在统率着30万大军，虽然身遭囚禁，可我的手下依然只听从我的号令。但我知道，我应当守义而死。我之所以这样做是怕辱没祖先的教诲，不敢忘记先主的恩情。昔日周成王继承帝位的时候，非常年幼，周公旦背负成王上朝，曾断指起誓效忠成王，终于平定了天下。而成王长大后，却听信谣言，周公旦被迫奔走楚国。后来成王终于醒悟，将进谗言的人杀掉，把周公旦重新请回来了。所以《周书》上说：‘君王办事定要反复考虑。’我蒙氏一家对君王忠心耿耿而反遭陷害，这一定是有奸臣从中作梗。周成王犯了错误后能改过自新，终于使周朝繁荣昌盛；夏桀诛杀关龙逢，商纣诛杀比干，最终身死国亡。所以我认为犯了错误可以改正，听从劝谏可以反省，反复考虑则是圣明君主治国的法则。我说这些话，并不是希望可以将罪责免除，而是准备为忠诚的劝谏而牺牲，希望陛下能够为万民着想，考虑遵从正确的治国之道。”使者说：“我只是奉诏来将你处死，不敢把将军的话传报于皇上。”蒙恬长叹道：“我因何得罪上天，今被无罪赐死。”蒙恬沉默了许久，又说道：“我的罪过本该受死了，从临洮到辽东修筑长城，光沟渠就挖了一万多里，这其间不可能没挖断地脉，或许这就是我的罪过。”说完，蒙恬吞药自杀。
司马迁在《史记》中慨叹道：“蒙氏秦将，内史忠贤。长城首筑，万里安边。夫秦之初灭诸侯，天下之心未定，痍伤者未瘳，而恬为名将，不以此时强谏，振百姓之急，养老存孤，务修众庶之和，而阿意兴功。”蒙恬之于秦朝的赫赫战功，之于长城的是非功过，实在令人感慨万千。
唐太宗曾经对臣子们说：“朕欲上比尧舜，不使冤案现于本朝。各位不妨说来，古代哪一将相死得最冤？”当时在场的有丞相房玄龄、谏议大夫魏征等人，有人说是白起（战国时期秦将)，有人说是伍子胥（春秋时期吴将）。唐太宗听罢臣子们的议论，摇摇头说：“朕觉得最冤的是蒙恬。”
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