关于三国疆域的划分，有一个说法是：魏得其七，吴得其二，蜀得其一。蜀汉的这个“一”，指就是益州，也称西川。东吴怎么说也有扬州（大部）、荆州（大部）、交州三个州，蜀汉只有一个益州，是有些寒酸。不过益州是东汉三国时诸州中面积最大的，人口也相当多。益州一个州，就能填进去曹魏东部几个面积较小的州。
东汉时的益州，包括陕西省秦岭以南，四川省盆地部分、重庆市、贵州省大部、云南省，以及缅甸东北部地区。三国时的蜀汉也基本控制了东汉益州辖区，约有106万平方公里，综合国力不如魏吴，但益州资源丰富，足以三分而立。
四川盆地的面积有26万平方公里，土地肥沃，适宜耕种。曹魏控制的华北平原面积有多大呢？约30万平方公里，比四川盆地大不了多少。古代交通落后，在陆地上驾马车或骑马，都是很消耗时间和成本的，但在江河上行船，那就省太多了。益州的水运能力，明显强过曹魏和东吴。
益州有发达的水系，万里长江出青藏高原后进入益州，长江自宜宾以上称金沙江，以下称长江，所以宜宾有“万里长江第一城”之称。整个四川盆地，基本上被长江和其支流水系覆盖。长江四川段有两大支流：岷江和嘉陵江，而二江又有很多支流汇入，水系纵横交错。在明朝徐霞客之前，古人是把岷江当成长江上游的，所以古人把成都视为长江源头城市。从成都去益州辖区（主要是四川盆地）的城市，走水路是最便捷的。
比如从成都到时称巴郡（江州）的重庆，在成都的岷江岸边上船，往南至江阳郡（泸州）进入长江，顺水不远就到了重庆。如果从重庆北上到蜀汉中部重镇阆中，坐船进入嘉陵江即可，阆中就在嘉陵江岸边。
自秦汉以来，益州虽然位置相对偏僻，经济实力却不逊于开发较早的中原诸州。天府之国地理的相对闭塞，没有大规模的战争，中原的动荡对益州的负面影响较小，人口增长较快。
《后汉书》记载了东汉顺帝永和五年（公元140年）的一个数据，当年益州的人口有697.4万人。虽然永昌郡169万人口的数据一直被史家质疑，但即便退一步，参照永昌邻郡越巂62万人口将永昌人口减去百万，益州的总人口也还有差不多600万。益州背山负水，中间有面积巨大且适宜农业开发的四川盆地，又有这么多的人口，在乱世中是割据的上选之地。
东汉末年，益州为刘焉、刘璋父子统治，身在隆中茅庐的诸葛亮早就对这里垂涎三尺。诸葛亮在给一无所有的刘备画大饼时，说得非常清楚：“益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业。”卧龙如此，凤雏也不多让。襄阳庞统在劝刘备西取益州时说得比诸葛亮更为具体，“益州国富民强，户口百万，四部兵马，所出必具，宝货无求于外，今可权借以定大事。”荆州处在四战之地，战争烈度远大于益州，所以益州“户口百万”的说法是可信的。
当刘备拿下益州之后，这位汉室末胄的翅膀真正硬起来了，不但孙权，就连之前对刘备占据很大战略优势的曹操，也只能坐看龙入大海，无能为力了。
刘备治下的益州，大致可分为四大板块。
一、北边位于秦岭以南的汉中，这里是蜀汉防御曹魏进攻、并组织北伐曹魏的战略基地。汉中人口虽然不多，但蜀汉四川盆地稠密的人口以及发达的生产力，足以满足汉中所需要的粮草。
二、巴蜀（四川盆地），这是蜀汉的核心统治区。
三、东边长江两岸的永安（白帝城），也就是后来刘备托孤之地，今重庆奉节一带。永安北有大巴山脉，南有巫山，长江从狭窄的三峡东下。蜀汉控制永安，就能保持对东吴控制的荆州的战略优势，同时也能有效阻止吴军西进。刘备有两个托孤大臣，除了掌大局的诸葛亮，还有一个李严，他就坐镇永安，就是为了防止孙权偷袭。等吴蜀结盟后，永安的战略地位略有下降，依然是蜀汉东线重镇。
四、南中，也就是现在的云南、贵州西部、缅北一带。南中面积约占蜀汉的一半，人口不算多，经济也不算发达，可这里有蜀汉需要的大量战略资源，比如牛、马、贲古铜和朱提铜、越嶲铁、云南银等。为了管理好“夷汉杂居”的南中，蜀汉设立了庲降都督，驻所在今云南曲靖。
蜀汉益州的四大板块，如果用一句话来概括，就是：四川盆地是农业基地，汉中是北伐基地，永安对孙权关上了胡思乱想的大门，南中负责提供“军火”。
整体上来看，蜀汉是三国最弱的一方，不过蜀汉有一个优势，就是内部相对稳定。因为这一点，蜀汉对益州四大板块的控制也比较稳固，可以形成一个相对的整体。蜀汉以弱势一方连年北伐，虽国困民乏依然保持一定的竞争力，和“人和”大有关系。
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