一、江东形势和孙策的企图
江东是汉末对于长江中呈东北流向的今芜湖至南京段南岸苏、浙、皖地区的习惯称呼。江东在行政上划分为丹阳、吴、会稽、豫章四郡,与对岸江西的庐江、九江二郡合为扬州六郡。江东气候良好，河湖水网纵横，有长江作为天然屏障，战略位置十分优良。
汉末割据江东的是孙策。孙策(175~ 200)，江东吴郡富春人，是长沙太守孙坚长子，孙武后裔，世代仕吴。孙坚战死时，孙策17岁，随母亲住在庐江舒县。他生逢纷乱扰攘之际，立志继承父业，从十几岁起，结交知名人士，声誉远播江淮之间。他多次向名士张纮咨询可否以父亲故兵为基础，首先夺取家乡江东，尔后进取荆州。计划是投奔扬州袁术，索还先父故兵，到丹阳依靠舅父、该郡太守吴景，募集流民，攻占吴、会，然后报仇雪耻，作朝廷外藩。张纮认为可行，并进一步指出如此孙策将据有长江，振奋威德,诛除群匪，匡辅汉室,功业可比于霸主齐桓公、晋文公，岂止是当个外藩而已。于是孙策决心从夺取吴、会入手，争霸乱世。
兴平元年(194年),孙策按计划行动。投奔扬州袁术以讨回父亲数千故兵，并依靠袁术实现其计划。袁术虽然很欣赏他，却只归还千余故兵，并利用孙策攻城掠地，许诺他任九江太守，却任用丹阳人陈纪，令他进攻庐江，答应任为太守，却任用故吏刘勋，使孙策一再失望。
朝廷任命的扬州刺史刘繇鉴于该州江西各郡归了袁术，决心确保江东，其部署是:把袁术所署的丹阳太守吴景驱逐出江东(吴景在刘繇不敢到袁术所在的寿春上任时,根据孙策授意，把他接到江东安置，对刘繇是有功的)，令张英屯兵当利口，樊能、于麋屯兵横江津,为一线,严守进入江东的长江渡口;令笮融、薛礼屯兵江东秣陵城为二线，拱卫曲阿。袁术令吴景为督军中郎将，与孙贲攻击张英等,吴景等作战不利，连年不能攻克。孙策任江西方面的太守已无希望，采纳原孙坚校尉朱治建议，企图返乡夺取江东，要求袁术同意他帮助舅父吴景进攻横江之敌,然后回到本土吴郡招募,他认为可以募到3万兵,辅佐袁术匡济汉室。袁术认为孙策未必能平定江东，为了平息其怨气，批准了他的要求。
二、占领东部丹阳吴会
这时，刘繇驻在曲阿拥有州兵数万，诸郡守许贡、王朗、朱皓等各拥郡兵,控制着江东主要地区，严白虎、祖郎、焦已等宗族武装各有兵力万余或数千人，以及不在编户之列的山越族，控制着深险之地。江东兵力总计约10万上下，孙策出发时，仅有步兵千余，战骑数十匹，及至到达江边历阳,沿途招募，兵力扩充到五六千，数量仍然大大劣于江东。孙策以袁术部将身份攻取江东，是非法的。特别是孙策攻克庐江时，杀戮江东大族、太守陆康宗族子弟多人，惹怒江东大族和汉官，被他们仇视。孙策虽然在总体上居于劣势，也有有利条件:刘繇和各郡兵力分散,不能集中使用和相互支援，刘繇、王朗、华歆是名士，儒雅风流，以及朱皓,都不擅长军事。孙策善于决机于两阵之间,在江东留“有旧恩”,丹阳郡新任太守周尚的从子周瑜和孙坚故吏、现任吴郡都尉朱治同孙策关系密切，可以充当呼应力量。
兴平二年(195年) 十二月，21岁的孙策开始开拓江东，他的作战分为两个阶段。第一阶段，攻占江东东部之丹阳、吴、会三郡。孙策鉴于家乡这三郡有三江五湖之利，自己家族在当地有一定影响，企图首先攻取之，方针是各个击破驻在三郡之汉官刘繇、许贡、王朗，再扫平宗族武装。根据这一决心， 孙策攻破樊能、于麋、张英。为避开刘繇水军可能的截击，等不及征集到渡船，便在当利口伐芦苇做筏，迅速偷渡过江，进入丹阳郡，很快得到住在该郡的周瑜的率兵助战，和他资助的军资粮草，孙策大喜。于是击破刘繇设在江边的牛渚营,缴获邸阁的全部粮谷、战具，迅即东进，攻击刘繇二线。二线之薛礼据守秣陵城，笮融屯守城南。孙策两次攻击笮融，斩首1500余级。笮融深沟高垒不战。孙策攻坚不克，置笮融于不顾，掉头南下，攻击刘繇别将于海陵,再折回北攻湖孰、江乘，绕过二线，东入吴郡，直逼曲阿，与刘繇交战。刘繇兵败，弃军西逃到江东之豫章，企图争取曹操、刘表的支援。
孙策为了克服政治不利和兵力不足，努力加强军纪，以争取民心。他年少，士民呼为孙郎。那时割据者军纪恶劣，百姓听说孙郎要来，丧魂失魄;长吏委弃城郭，窜伏在山野草泽中。及至孙郎到，军士严守军纪，不敢虏掠，民间鸡犬蔬菜，一无所犯。百姓大喜，争相用牛酒犒军。孙策占领曲阿后，向各县发布募兵令,声明刘繇、笮融等的故乡部曲自动来投降的，一无所问。愿从军的，一人服兵役，免除全家徭役;不愿意从军的，不强迫。十日之内，四面云集，得现兵2万余人，马千余匹，威震江东。
孙策攻占吴郡北部后，袁术深为猜忌，令从弟袁胤代周瑜从父周尚为丹阳太守，等于从孙策处夺走丹阳。孙策暂时不顾，集中兵力于吴郡，攻击太守许贡控制的郡南，令吴郡都尉朱治率兵从郡南钱唐北上，配合自己在郡北，共同封闭许贡于郡内。许贡在由拳阻击朱治，大败，靠拢乌程强宗严白虎。孙策进兵，击败许贡，占领吴郡南部。
孙策占领整个吴郡后，盘踞在郡内深险处的强宗严白虎等不服从。吴景主张先击破之，孙策以严无大志，弃之不顾，南下会稽郡。渡浙水，几次攻击太守王朗的郡治固陵不能取胜。孙策叔父孙静认为，王朗依托固陵城坚守,很难马上攻陷，不如攻其无备、出其不意。孙策同意，诈向军中下令说，近来连雨，饮水浑浊，兵士饮后，大都腹痛，现在令人马上办齐，几百口大缸，澄清饮水，企图造成兵士腹痛假象。又令罗列火堆，黄昏点燃，伪装兵力留在原处，欺骗王朗。一面秘密分兵迁回到固陵侧后，控制查渎水以南数十里要道，从该处向里袭击王朗高迁屯兵。王朗措手不及，急令故丹阳太守周昕迎战，并于周昕被斩后，从海路逃到东冶。孙策跟踪而至,屠戮东冶，迫降王朗，自兼会稽太守。然后回军攻破严白虎，驱走袁胤，以舅父吴景重任丹阳郡太守。这时是建安元年(196年)八月。不到一年，孙策摧枯拉朽般击败刘繇、许贡、王朗及袁术代理人袁胤，据有吴、会、丹阳三郡，为割据江东奠定基础。在孙策的胜利面前，袁术已无力驾驭他。
孙策据有三郡后，努力平息三郡分散而深刻的反抗。这时，江东大族由于他驱逐州牧、太守，诛戮周昕、许贡等州郡英豪，加深了敌意，或者静观待变，或者聚众自保。一些割据势力和刘繇残部也不甘心束手就擒和失败。丹阳宗族大帅祖郎等接受原扬州牧陈瑀印绶，受命夺取各郡。刘繇旧部、东莱太史慈逃到芜湖山中，自称丹阳太守，据有泾县以西六县负隅顽抗。为了平息反抗，孙策从准、泗南渡大族人士中寻找依靠力量，以彭城张昭处理军务,舒县周瑜为将帅，广陵张纯、秦松、陈端为谋主，组成以淮、泗人士为主的领导集团，以加强政权的社会基础。建安元年八月，又去书责备袁术称帝，声明同他断绝关系，并联络曹操，向献帝贡献，先后被朝廷拜为骑都尉兼会稽太守、讨逆将军,企图以这一合法身份化解江东大族的敌意。
为了以招降方式削平境内割据，孙策进攻陵阳祖郎和泾县太史慈，生俘并收降了两人。他向祖郎指出，你从前袭击我，斫我马鞍，“今创军立事，除弃宿恨，惟取能用，与天下通耳。非但汝，汝莫恐怖”。太史慈勇敢,乐于救人急难;只因为不容于清议，刺史刘繇不敢重用他。太史慈在交战中夺得孙策兜鍪，孙策俘获他以后，不畏清议舆论，握着他的手说，你过去托身不得其人，我是你的知己，不要担心不如意。立即授予门下督的官职。祖郎、太史慈归顺后，孙策初步巩固了三郡。
不久,刘繇在豫章去世,孙策令太史慈前往招抚刘繇万余部曲,并替他向刘繇部曲传话,进行辩解说,刘牧往年责备我为袁氏攻庐江,我先君兵数千人,都在袁术那里,我志在成就大事,哪能不屈从袁术以便求回故兵呢!后来袁术不遵守臣节,我劝谏不从,不得不同他分离。我同袁术交往的经过就是这样,恨未同刘牧生前争辩。又告诉太史慈,刘繇部曲乐意前来的一同前来,不愿来的代为安抚他们。于是收编了刘繇部分部曲，部队进一步壮大。
三、占领西部庐江豫章
建安四年(199年)六月，袁术在九江病死，余部企图投奔孙策，半路被袁术故吏、庐江太守刘勋截夺和收容。刘勋又得到准南名士刘晔赠予的数千豪强部曲,兵势强盛。孙策不能容忍刘勋在西方坐大，决心攻取庐江、豫章。他企图把刘勋诱离郡治皖城，袭其空虚，派出使者曲意劝说刘勋道，上缭宗民屡次侵犯我郡，我要攻击他们,但是道路不便，上缭很富有，希望你进攻它，我作外授，并献上珠宝、葛布。刘勋大喜，各方面都来祝贺。唯有刘晔指出此行的危险说，上缭虽小，城坚池深，攻难守易，十天内攻不下来。这时兵疲于外，国虚于内，孙策乘虚袭击我，后方不能独自防守，则将军进屈于敌，退无所归。刘勋急于筹粮，不听劝告。十一月，率兵经彭泽袭击上缭，上缭宗帅抛 下空壁逃走，刘勋了无所得。这时孙策佯称出击黄祖。在途中获悉刘勋离开皖城,便同周瑜率领轻兵2万，顺道乘虚攻陷皖城，占据庐江，夺回袁术余部3万人;又以孙贲等率8000人在彭泽堵击,将回军的刘勋击破。刘勋无奈，退向江夏，向太守黄祖求援。黄祖令儿子黄射助战，孙策大破黄射、刘勋联军,收编刘勋兵2，000人，船千只。刘勋窘迫，北投曹操。刘表从子刘虎、南阳韩晞,前来增授，任黄祖前锋。孙策又斩刘虎、韩晞，大破黄祖军，使得黄祖不敢妄动。
孙策占领庐江后，企图就势攻取相邻的豫章郡。豫章郡原太守被笮融所杀后，现太守是高唐大姓、江东士人领袖华歆。对于华歆，孙策曾经通过去豫章的太史慈观察了解到他不善运筹，没有方略，不过是自守之人，因此企图争取华歆归降，通过华歆团结更多的士人。孙策以优势兵力向郡治南昌进军,同时派功曹虞翻进城劝降。虞翻原是战败的会稽太守王朗的功曹,游说华歆道，孙策用兵如神。您自己估计资粮、器仗、士民勇敢比鄙郡如何?华歆说，大大不如。虞翻指出，既然知道不如，不早定计，将悔之无及。华歆深知孙策善于用兵，自己决非对手。于是不穿官服，葛巾(葛布帽，尊卑共用)出迎，交出豫章。孙策亲执弟子之礼，以上宾相待。当时四方贤士大夫避难住在江东的很多，都出于华歆之下，人人望风。每次孙策大会宾客，华歆说话以前，坐上没有人敢先发言，江东号称“华独坐”。孙策从豫章分出庐陵郡。前后所得，计有吴、会、丹阳、豫章、庐陵和江西庐江六郡。这时是建安四年十一月。
建安五年，孙策企图利用曹操同袁绍大军相持于官渡、后方空虚时偷袭许都，迎取献帝，并秘密进行了部署。未及出师，在出猎中单骑遭到许贡宾客谋射，伤重不治而死，年仅26岁。
孙策从兴平二年十二月渡江,到建安四年十二月占领豫章,前后4年，据有江东六郡，为东吴三分天下奠定基础。其开国之迅速，后来而居上，迥非曹操、刘备所及。就战略和作战指导而言，胜利的关键在于:
1、选择了有利的割据地点和时机
孙策眼光独特，在群雄混战北方之际，别辟蹊径，向割据势力分散、软弱的江东用兵，体现了避实击虚，并且这时袁术忙于同吕布、刘备争夺徐州，曹操忙于击张绣、灭吕布，准备同袁绍决战，都无暇顾及江东。对于孙策的崛起，曹操虽然深感不安，也无可奈何，不得不常喊道:“猘儿难与争锋也”。
2、制定符合实际的战略决策
战略上分步走:第一阶段，夺取东部三郡;第二阶段，夺取西部庐江、豫章;第三阶段，夺取豫州，迎接献帝。.上阶段成果巩固后开始下阶段作战。作战中按照先打主要、后打次要原则，确立先攻击州牧、太守，后攻击宗族武装。
3、 边打边建军，以宽大的政策，从敌人处补充兵员，迅速扭转敌强己弱的兵力对比
4、战术运用灵活
针对不同的作战对象，采取强攻、攻后纳降、不战，而降等多种方式。在作战中，根据情况采用阵地战和机动作战相结合，攻坚和偷袭相结合。
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