神龙元年，这年的正月还未过，大周宫廷内就发生了一场惊天巨变。
这一年，李隆基刚满二十岁，他已经被自己的祖母武则天幽禁了二十年。这一晚，窗外的景色略有些不同，凄清中透露着些许火光，寒风中夹杂着微微的喧闹。他的眼睛看着，耳朵听着，面不改色，但是心中泛着些许波澜。
临淄王李隆基，相王李旦第三子，李唐皇室，他从小就发觉，自己将要和普通人家的孩子经历完全不同的人生。在他还未懂事的时候，就王爵加身，那时自己是皇子，皇帝的儿子，高高在上。依旧是在他还未懂事时，皇子的身份被剥夺了，因为他父亲不再是皇帝，反而是祖母成了皇帝，转眼自己成了皇孙，简直古今未有之奇事。那时他才五岁。可能他还不懂什么是政治，但却能感受到自己父亲的战战兢兢，他似乎有点知道，自己或许衣食无忧，但是会永远承担一种更加可怕的精神压力，丝毫不容自己懈怠。
更可怕的事情还在后面。在李隆基八岁之时，母亲被诬告，说她诅咒武则天，武则天宣她入宫问话，结果母亲不明不白死去，死后遗体埋在何处，没人知道，也没人敢问。李隆基的父亲不敢问，因为他此时自身难保，武则天的酷吏正在罗织他谋反的罪名。李隆基也不敢问，自己才八岁，能做什么？但那件事之后，李隆基对于自己的定位有了更清晰的认识，那就是：自己的家庭从来不应该有父慈子孝，天伦之乐的场景，自己生下来时天然就有政治身份，祖母，父亲，母亲还有自己，不再是单纯的家庭关系，而是政治关系，所以谁生谁死，谁输谁赢，都不应该再参杂丝毫的亲情进去，那只会妨碍自己的判断。李隆基这么想着，就能将自己母亲的死完全放下，没人知道，他是靠这样想逃避母亲被害的愤怒与悲伤，还是他真的转变成了纯粹的政治家。
神龙元年的这一晚，李隆基感受到外面的躁动，他意识到，这一晚，会有很多人的命运发生巨大转折，会有很多人死去，其中有不少自己的亲戚。但李隆基不会为其中任何人的死而悲伤，因为这是政治，死去的人自己应该早有觉悟。他心中有所波澜，是因为，自己的命运或许在这一天有所转变。
武则天的统治，在那一天终于落下了帷幕，那一刻，恐怕所有的李氏子孙都松了一口气，悬在自己头上的那把利剑终于被拿掉了。他们中有的欢欣鼓舞，以为好日子就要来了，有的却没有完全放松下来，其中就有李隆基。武皇虽然已经退位，但她留下的政治乱局没有彻底改变，也没人有能力快速收拾得了。
中宗李显此后被推上皇位，李隆基的父亲李旦，是李显的亲弟弟，被封为安国相王。李显甚至想封他为皇太弟，在自己死后可以继承皇位，但被李旦拒绝。这是大唐皇室中难得的兄弟间的真挚情谊，李显和李旦，同在一个强势母亲的威势下，经历过残酷的压迫，曾经也抱团取暖，所以兄弟间的感情无比深厚，此时更是惺惺相惜。
在一个强势家长的家庭中长大的兄弟二人，更加渴望亲情，与此相反的是，在弱势父母下长大的李隆基，甚至不相信亲情。他眼中看到的，不是大唐皇室的安定团结，他看到的是，如果自己没有实力与手段，迟早有一天会成为父亲和伯父那样任人欺负的对象，尽管他们都做过皇帝，但是因为他们性格懦弱，不够果敢坚毅，最终都成为他人的傀儡。而不出他所料，李显慢慢地被妻子韦后和女儿控制，韦后想做第二个武则天，但是这么想的不止她一人，太平公主也想步母亲的后尘，而李显和李旦面对这个局面似乎束手无策，这些都是自己的亲人，他们哪里忍心下手去除？李隆基此时还只是个不起眼的皇族后裔，远在政治核心之外，甚至还不能把握自己的命运。他决定做些什么，但在京城似乎被束手束脚，不如出去施展一番。于是在景龙二年，他出任潞州别驾，终于不再是个有名无实的王爷了，别驾是州刺史的副手，类似副省长，是有一定的实权的。
在潞州，李隆基感受到了与宫廷政治不同的另一种生活，教化百姓，发展农耕，令自己收获了一种满足感。他看到了政治的另一面，不是残酷斗争，不是你死我活，而是平民百姓的安居乐业。在他两年的任职期间，潞州风调雨顺，粮食年年丰收，百姓富足安康，他也获得各方称赞。李隆基趁机招揽贤才，收取人心，为自己的将来做准备。而李隆基不同于一般皇子之处在于，他甚至已经知道了舆论的力量。在他在潞州的两年，潞州出现的祥瑞就多达十几起，什么黄龙升天，紫云护体，给人营造出天命所归的感觉，但是李隆基为人却非常低调，从来不会声张这些，因为他知道自己还没有太多力量，即使得到潞州百姓的爱戴，即使有贤良之人为己所用，还是不够，政治的中心在京城，自己终归是要回去，才能实现抱负，现在是积蓄力量的时刻，不到最后一刻，绝不能轻易露出獠牙。
两年以后，李隆基回到了京城述职，然后留在了京城。这次回来的李隆基，发现朝廷中的局势和两年前一样复杂。但是李隆基已经不再是当年那个未经世事的毛头小子，他有了些许声望，有了识别贤才的能力，也有了更大的野心。他渐渐地结交禁卫军中的将军，结交一些能人义士，为己所用，他凭借自己的个人魅力，很快拥有了自己的一个小团体。此时，已到神龙四年，距离李隆基大放异彩的时刻已不足一年，此时，他已经做好了准备。
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