人们谈论中国文学时，总要称颂“楚辞”“汉赋”、“唐诗”、“宋词”、“元曲”的伟大成就。如果不绝对地理解，可以说这10个字确实高度概括了我国历史上几个时期的不同文学特点，体现了各个时代文艺的风格特征。
元朝是元曲称雄的时代。所谓元曲，包括散曲（新体诗）和杂剧（歌剧）两部分。散曲是独立的，同时又是构成杂剧的主要成分。就文学性质而言，二者本不应合在一起称谓，但前人研究杂剧时，只以其中的曲辞代表杂剧的生命，并把剧中的曲辞与散曲混为一体，统称为元曲。名称虽然沿用至今，我们却应分别认识散曲与杂剧。
散曲，是元代的新体诗。它的兴盛与词的衰落密不可分。散曲在体裁上有小令、双调、套曲之分。就数量、内容与艺术性论，散曲稍逊色于唐诗、宋词，但有它独特之处：突出的民间风格与地方色彩，文言词汇少，方言俗语多；质朴自然，鲜明泼辣，雅俗共赏。元朝有名姓可考的散曲作者计200余人，就贡献论，首推马致远。他的[越调·天净沙]《秋思》：“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。”是元人描写自然景物的名作，被誉为“秋思之祖”，一直为后人所推崇。
马致远
杂剧的成就远高于同代的散曲。杂剧有宾白（台词）、较齐全的角色（人物）。有科（表演动作）的记载、道具的说明，有歌词等。歌唱部分由套曲组成，每个套曲为一折（相当于现在的一幕），绝大多数分4折。有歌唱、音乐、舞蹈，有完整的故事情节。说明杂剧是一种综合性的艺术形式。杂剧的产生为中国戏曲史开辟了新纪元。是我国真正戏曲的开始，给后世以深远的影响。
杂剧的产生与兴盛，和关汉卿是密不可分的。关汉卿是元杂剧的主要革新家之一，是我国戏曲史上产量最高、成就最大的伟大作家。后人尊他为杂剧的奠基人、开山祖。大家都知道，英国的莎士比亚是世界上著名的伟大戏剧家，关汉卿比莎士比亚要早300年。他一生写了67个剧本，遗憾的是保留下来的仅有18个。他的成就与地位，毫不逊色于莎士比亚。
我们称谓关汉卿是伟大的人民戏剧家，主要是因为他本身处于下层人民之中，与下层人民同呼吸共忧患，忠实地做下层人民的代言人，利用戏剧为武器，向着封建统治者开战。因而，在当时就已“姓氏香四大神州”。他具有高度的文化修养，善于构思，有着深刻的生活体验，因而写出的作品倍受广大人民欢迎，有着永世不衰的强大生命力，成为不朽佳作。
关汉卿的剧作反映了他所生活的那个时代，许多作品至今仍活跃在昆曲、京剧和各种地方戏曲舞台上。代表作《窦娥冤》（已拍成电影）称得起是世界著名悲剧之，早在100多年前就被译成外文流传欧洲。日本也曾翻译过他不少作品。郭沫若同志说关汉卿“是全人类的关汉卿”，这评价是恰当的。
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